Сквозь густые заросли терновника Серые горы были видны от
макушек до подножья. Невысокие, сплошь покрытые мхом, они обросли
плотным, непроходимым кустарником, словно пытаясь спрятаться от
взглядов тех, кто мог бродить поблизости.
На расстеленных поверх прошлогодней листвы плащах сидели двое
мужчин. Им строго приказали наблюдать за всеми, кто подходил к
Серым горам и стремился попасть в их недра, воспользовавшись ходами
давно заброшенных Железных шахт. Еще строже эти двое должны были
следить за теми, кто возвращался на поверхность. Вход в шахты
отлично виднелся с выбранного наблюдателями места, а их самих
скрывали ветви терна.
В облюбованном укрытии мужчины провели почти две недели. Время
от времени к ним приходил третий – приносил еду, воду, а затем
возвращался в город, доставляя нанявшему их человеку отчет о
прошедших днях.
На двенадцатые сутки, в середине довольно жаркого майского дня
ко входу в Железные шахты подошел молодой черноволосый парень – лет
двадцати на вид, в выбеленной льняной рубахе, темных штанах и
коротких сапогах. Через плечо его была перекинута дорожная сумка.
Парень выглядел смуглее, чем большинство жителей королевства
Мёльвард в это время года, и можно было подумать, что он уже успел
загореть. Однако для уроженцев Рыбачьих Островов смуглость кожи
была естественна. Если местные светлели уже к середине осени, то
островитяне оставались смуглы даже зимой. Еще парня выдавала
домотканая рубаха с закатанными до локтей рукавами. Широкое горло
рубахи стягивал завязанный на узел шнурок – так делали только на
Островах.
Парень наклонился, подобрав что-то с земли, а затем скрылся от
наблюдателей в узком проходе.
Двоим мужчинам оставалось лишь дождаться, когда островитянин
выберется наружу.
* * *
Вход в шахты долго искать не пришлось. Полузаваленный
осыпавшимися камнями, полузаросший акацией и терном, он все еще
чернел на фоне невысоких серых склонов. Рядом, словно в насмешку,
торчал ярко-красный указатель, кричащий о том, что вход внутрь
воспрещен. Быть может, его поставили здесь гномы, чтобы никто не
мешал их работе, а может, указатель появился уже после того, как
шахты стали небезопасны, но без нее отыскать вход было бы
сложнее.
Несмотря на жуткие россказни, из грубо вытесанного провала
тянуло приятной прохладой, а не «могильным холодом» или «дыханием
Бездны». Вдвойне приятно было оказаться внутри, уйдя из-под власти
разгорающейся майской жары.
