Отрубленная голова ведьмы ехидно ухмылялась Степану, а в её открытых глазах зло сверкали красные отблески ночного костра. Капли чёрной и вонючей крови медленно стекали вниз, пачкали острый кол, на который она была насажена и подсыхали на воздухе. Внизу под ней уже образовалась вязкая лужица цвета дёгтя.
– Смотри теперь, и скалься, сколько влезет твоей чёрной душе! – усмехнулся ей Стёпа, устраиваясь поудобнее на куче только что нарубленного елового лапника. Густой хвойный дух и янтарные, прозрачные капельки смолы добавляли ему приподнятого настроения от отлично проделанной работы. Степан решил заночевать здесь, в лесу, неподалёку от избушки побеждённой им ведьмы, а с рассветом уходить к Обители святоборцев. Он с охранной молитвой обошёл по кругу свой костёр, лежанку и кол с ведьминой головой, посыпая из холщового мешочка землю заговорённой, намоленной святыми старцами солью, и теперь приготовился подремать перед утренней неблизкой дорогой. Откинулся спиной на крепкий еловый ствол, прикрыл глаза, и чёткие картинки уходящего дня замелькали в свежей памяти. Большая поляна, на которую из леса выбрался Степан к полудню, была сплошь усыпана костями людей и животных. В самом центре её, под огромным высохшим дубом, зловеще чернел ведьмин дом. Стая ворон, сидевших на ветвях дуба, с появлением Степана с неимоверным гвалтом и карканьем взмыла в воздух и закружила над поляной. Два здоровенных волкодлака, скаля огромные клыки, бросились к нему из распахнувшейся двери дома. Ловко увернувшись от атаки одного, Стёпа в мгновение ока выхватил из ножен свой клинок, и нёсшийся в след за первым второй волкодлак-оборотень, не совладав с инерцией, нанизался, как кусок маринованного мяса на шампур, на сверкающую и освящённую булатную сталь. Вторым ударом Стёпа начисто снёс ему звериную клыкастую башку. Через минуту-другую и первого волкодлака постигла точно такая же участь.
– Стёпушка! – давно знакомый, родной голос из детства вдруг позвал его по имени. Степан к своим тридцати вёснам был уже закалённым, опытным бойцом Воинства святборцев. За плечами десятки, сотни побед над сильным, коварным и опасным врагом. А тут остановился, как громом поражённый!
– Матушка? Откуда ты здесь?! – напряжённо вглядывался он в черты лица светловолосой молодой женщины, стоявшей от него в десятке метров и призывно протягивавшей к нему руки:
