В каком-то смысле будущее человечества включает в себя все, что когда-либо произойдет с любым человеком, включая то, что вы будете есть на завтрак в следующий четверг, и все научные открытия, которые будут сделаны в следующем году. В этом смысле вряд ли разумно думать о будущем человечества как о теме: оно слишком обширно и слишком разнообразно, чтобы его можно было рассматривать в целом в одном эссе, монографии или даже в 100-томной серии книг. Это превращено в тему посредством абстракции. Мы абстрагируемся от деталей, кратковременных колебаний и событий, которые затрагивают лишь некоторые ограниченные стороны нашей жизни. Дебаты о будущем человечества касаются того, насколько важные фундаментальные особенности человеческого существования могут измениться или остаться неизменными в долгосрочной перспективе.
Какие особенности состояния человека являются фундаментальными и важными? По этому вопросу могут возникнуть разумные разногласия. Однако некоторые функции соответствуют практически любому стандарту. Например, вымрет ли жизнь, зародившаяся на Земле, и когда она колонизирует галактику, будет ли человеческая биология фундаментально преобразована, чтобы сделать нас постлюдьми, превзойдет ли машинный интеллект биологический интеллект, произойдет ли взрывной рост населения и будет ли качество жизнь радикально улучшится или ухудшится: все это важные фундаментальные вопросы о будущем человечества. Менее фундаментальные вопросы – например, о методологиях или конкретных технологических прогнозах – также актуальны, поскольку они отражают наши взгляды на более фундаментальные параметры.
Традиционно будущее человечества было темой богословия. Во всех основных религиях есть учения о конечной судьбе человечества или конце света. Эсхатологические темы также исследовали такие известные философы, как Гегель, Кант и Маркс. В последнее время эту традицию продолжает литературный жанр научной фантастики. Очень часто будущее служило проекционным экраном для наших надежд и страхов; или как декорации для драматических развлечений, моральных сказок или сатиры на тенденции в современном обществе; или как знамя идеологической мобилизации. Относительно редко будущее человечества воспринимается всерьез как предмет, в отношении которого важно иметь фактически правильные убеждения. Нет ничего плохого в использовании символических и литературных возможностей неизвестного будущего, так же как нет ничего плохого в фантазиях о воображаемых землях, населенных драконами и волшебниками. Однако важно попытаться (насколько это возможно) отличать футуристические сценарии, выдвигаемые из-за их символического значения или развлекательной ценности, от предположений, которые следует оценивать на основе буквального правдоподобия.
