В давние времена, когда горы были юными, а реки быстрыми, была такая страна – Старогорье. Правитель ее был мудрым, на решения справедливым, а на кару быстрым. Впрочем, в те времена да в тех местах иной и не удержался бы на престоле. Княжество его было не то, чтобы обширным, но, несомненно богатым. Поговаривают, что многие века назад первый князь заключил сделку с истинными властителями тех гор – подземными духами да наземными силами. Уж неведомо ныне, за какую услугу – может, спас кого или спор выиграл, – но с той поры не оскудевали недра Горного Княжества Старогорья, а за народ его и правителей всегда словно невидимая сила заступалась. А недра богаты были и каменьями самоцветными, и жилами золотоносными. Знай не ленись да трудись на земле, да не забывай кланяться Великому царю…
Примерно такие сказки слышала с детства дочка нынешнего правителя Старогорья князя Многомысла. Нянюшка, укладывая многочисленных своих подопечных в постельки, подтыкала им пуховые одеяльца, усаживалась у печки (зимой) или у окошка (летом), доставала очередной недовязанный носок и под позвякивание спиц рассказывала сказку на ночь. Истории те были разные: то про волшебную ящерку, знавшую тайные места золотоносные, то про крошечный огонек, заманивавший алчных кладоискателей в непроходимую чащу. Но начало у этих сказок всегда было одинаковым. И рыжеволосая Елисавета с детства усвоила: есть силы могучие за пределами человеческого понимания, и с ними спорить нельзя, и забывать о них нельзя, а нужно почитать да дарами задабривать.
Впрочем, в высоком и светлом тереме, в уюте и надежности сначала детской комнаты, а позже девичьей светлицы, все эти сказки воспринимались Лисской как истории дней давно миновавших, мало связанных с ее настоящей жизнью и несомненно серьезными проблемами: какой сарафан надеть сегодня, какого цвета лента подойдет к нему и что ответить отцу, когда тот представит ее очередному претенденту на ее руку.
Елисавета была младшей дочерью князя Многомысла. Она – единственная из пятерых детей правителя – унаследовала не только медный цвет его шевелюры, но и характер: упрямый, своевольный и хитрый. Недаром ее красивое древнее имя в семье сократили до «Лисски», «лисы». Именно в этой дочери родитель видел продолжение себя и именно ей собирался отдать впоследствии бразды правления. Нужно было лишь найти ей подходящего мужа…
