Читать Алтарь - Арина Уркунова

Толстые каменные стены зверинца поглощали звуки, как перламутровый крокодил трёхдневную наживку, вопли возбуждённой толпы и рычание сражавшихся на арене варгов здесь были едва слышны. Гладиаторские бои устраивались для Гильдии во время ежегодных больших приёмов. О тратах не задумывались. Эпион находился на перекрёстке всех известных торговых путей, и драгоценные железные монеты в его казну текли рекой, поэтому плату за вход на бои не брали даже с нищих.

Покои Арти занимали три верхних этажа огромной пирамиды наместника, на вершине которой был разбит апельсиновый сад с озером. Перед тем, как спуститься по тайной лестнице в зверинец, Арти тренировался в стрельбе и видел, что на стадион пустили трёх оборванцев, до этого побиравшихся у входа.

Даже нищий мог насладиться великолепным зрелищем, а Арти дорога туда была закрыта! Вместо него в ложе, обитой перламутровой кожей, сидел его двойник. Незадолго до этого он вместо Арти был представлен главе Гильдии и членам её Малого совета, а несколько минут назад на глазах у стотысячного стадиона объявлен наследником. Настоящему же Арти придётся смотреть на состязания из зверинца.

– Что с новеньким будете делать? – хмуро спросил он мальчишку-раба, с опаской заходившего в клетку с диким варгом, заросшим длинной красной шерстью.

Арти он сразу понравился – звери, как обычно в дни боёв, грызли прутья и выли, а этот спал, положив громадную морду на вытянутые лапы.

– Слава богам, милорд, сегодня в расход, – довольно сообщил мальчишка. – Какой из него гладиатор! Звери его боятся, словно это демон какой-то. Выпустим его на арену, а они бух на спину с поджатыми лапами – и бою конец. Я давно хочу спросить: а вы сами-то кто будете? Вижу, что не из простых, но вы каждый раз в плаще, а под капюшоном лица не разглядеть.

– Не надо в расход, – сказал Арти. – Я попрошу хозяина зверинца выпустить его.

– Вот вы всё возитесь с этими тварями, а, по мне, лучше в расход, – заявил мальчишка и, помолчав, добавил: – Помните того детёныша горгульи, которого мамаша кормить отказалась? По вашему совету даём ей на ночь отвар сонной травы. Стала кормить, а то лежала в своём углу как убитая.

– Умирать собралась, вот и не кормила, – сказал Арти. – Тошно ей, на свободу хочет.