Войско мятежников разбили в пух и прах ещё зимой. Самозванцу отсекли голову, тьму злодеев побили на поле брани, ещё больше взяли в полон да повесили вдоль дорог, но кое-где мятежники попрятались по лесам. К лету они опять принялись разбойничать. Прижать безобразников к ногтю послали гусарский полк. Полк остановился гарнизоном в городе К., а «летучие» отряды его каждое утро отправлялись на поиски недобитых бунтовщиков. Один из таких отрядов вышел на след разбойной ватаги и гнался теперь за злодеями по дороге, которая: то уходила в лес, то тянулась по высокому берегу реки. Как раз на берегу, гусары и увидели разбойников – те шли по широкому заливному лугу.
– Теперь мы их не упустим! – закричал командовавший отрядом майор, выхватывая из ножен саблю. – Вперёд, гусары!
Всадники пришпорили лошадей, и те помчали, вминая копытами в сырую чёрную землю молодую зелёную траву и ярко-желтые цветы одуванчиков. Разбойники заметили погоню и побежали к кустам, до которых было саженей пятьдесят. А гусары – всё ближе и ближе! Но разбойники тоже не лыком шиты: у них – и нога лёгкая, и жить хочется! Шестеро татей успели добежать до кустов, а вот двое… Баба с большим свёртком в руках и хромой старик с мешком – отстали. Баб гусары не бьют, а на старика казак Хряпов нацелился. Ещё шагов за десять он вскинул саблю, намереваясь одним мощным ударом срубить мятежнику голову. И срубил бы, но тут из кустов грохнул выстрел. Тяжелая свинцовая пуля попала Хряпову в шею, а потому и не успел он исполнить злого желания своего. Кровь крупными брызгами разлетелась из пробитой артерии, рука казака ослабла, сабля упала на землю, а следом за ней свалилось и ещё дёргающееся в агонии тело. Вслед за первым, прогремели ещё два выстрела. Одного гусара пуля ударила в грудь, под другим была ранена лошадь. Всадники отвернули от кустов, поскакали назад по широкой дуге, чтобы перестроиться для новой атаки. Чудом избежавший смерти старик споткнулся и до кустов полз уже на карачках, волоча за собой тяжёлый мешок.
Атаковать в конном строю густые заросли бессмысленно, и майор приказал подчинённым спешиться. Самый молодой боец отвёл лошадей подальше, чтобы не зацепила их шальная пуля. Другие же гусары, числом осьнадцать человек, сжимая в руках пехотные мушкетоны, побежали к кустам. Бежали до тех пор, пока из кустов опять не начали стрелять. Пришлось гусарам залечь да ответить огнём на огонь. Было видно, что разбойники в военном деле – не новички, они не били сразу из ружей залпом, а палили по очереди, давая тем самым возможность сообщникам своим перезарядить оружие. Ещё одного гусара ранили. Он громко закричал и неуклюже боком пополз назад, оставляя на траве капли крови.
