Карета въехала под арку Уайтхолла и остановилась в мощенном булыжником дворе Адмиралтейства. Кучер нахлобучил поглубже на голову цилиндр, соскочил с козел, откинул небольшую стремянку и распахнул дверь.
– Прошу, сэр! – торжественно произнес он, отступив в сторону.
Секретарь лорда Сороса Рейчел Эдвардс без лишней спешки вылез из кареты, поежился и посмотрел на серое небо, затянутое низкими тучами. Моросило.
Ему сразу же припомнилась бесконечная череда промокших, озабоченных, озябших, толкавших друг друга людишек на улицах Лондона, по которым он проезжал. Вереницу груженных сеном телег на Хемпстед-роуд невозможно было объехать, ибо фермеры с длинными кнутами, правившие лошадьми, захватили ее центральную часть и не спешили по своей бестолковости уступить дорогу. Это воспоминание вызвало у сэра Эдвардса невольный приступ раздражения. Он резко как можно плотнее запахнул плащ и шагнул ко входу Адмиралтейства, где лакей в белых панталонах уже услужливо распахнул перед ним дверь.
Неожиданно сбоку мелькнула тень и какой-то оборванец схватил за руку Эдвардса, упав перед ним на колени прямо в лужу. Секретарь отступил на шаг и поморщился. Ощущение чужого прикосновения и запах давно не мытого тела вызвали в нем чувство брезгливости. Он попытался вырвать свою ладонь, но незнакомец висел клещом.
– Сэр! – услышал Эдвардс на удивление знакомый голос. – Одно мгновение, сэр! Видит бог, как я долго искал встречи с вами! Я хочу только одного: выслушайте меня! Разве вы меня не узнаете, сэр?!
Эдвардс жестом остановил спешащих к нему на помощь лакеев и внимательно всмотрелся в заросшее лицо человека. Красные воспаленные глаза, синюшные дрожащие губы, одежда, скорее всего подобранная где-то на свалке… И все же что-то неуловимо знакомое было в облике бродяги.
– Вы меня не узнаете! – с отчаяньем выкрикнул бомж. – Я Шутер! Шутер, капитан «Орла»!
Удар молнией, наверное, меньше бы потряс Эдвардса, чем услышанная фамилия человека, которого он считал погибшим. Перед ним словно разверзлась преисподняя – предстал давно сгинувший в ней демон. Именно таким был этот человек наяву.
Эдвардс невольно отшатнулся. А бывший капитан шлюпа «Орел», восприняв его реакцию по-своему, освободил руку секретаря и сжался весь, словно из него выпустили воздух.
Рейчел Эдвардс достал из кармана носовой платок и вытер им свою ладонь. «Еще не хватало какую-нибудь заразу подхватить, – думал он, продолжая разглядывать бывшего капитана. – До чего же он опустился…»
