Ужель он настоящий черт,
Ужасный дух, покрытый шерстью,
Лишает он земных оков,
Приводит души в Царство Смерти?
– Хозяин, я никак не могу понять: как он смог обратить вас в камень? Это же невозможно! – незнакомка в черном плаще нервно теребила на голове капюшон, все ниже надвигая его на глаза.
На нее с укором и пренебрежением смотрел тот, кто еще недавно, казалось ей, имел безграничную власть над обеими мирами. Теперь он неподвижно восседал на громадном зеленом валуне, закинув одну ногу на другую. Вместо стоп у него были копыта, гордо поднятую голову венчали остроконечные высокие рога, длинный хвост с кисточкой на конце оплетал левую ногу, а из круглого носа-пятачка валили последние тонкие струйки черного дыма – не дать не взять черт, только не совсем обычный. Хозяин Ларца Апокалипсиса по своему желанию мог принимать любое обличье, но чаще всего он принимал излюбленный им облик Черта.
Напротив него высилась каменная дверь, запертая на семь железных засовов. Сквозь толстую стену просачивался мягкий молочный свет. Потайное крыло нижнего этажа Подземного Храма, находившегося глубоко под землей, постепенно наполнялось светом – привычный сумрак рассеивался.
– Жарко здесь становится, очень жарко! Дышать совсем нечем, – незнакомка вздрогнула, будто ее обожгло огнем, помахала перед собой красным веером и поежилась. Веер не помог – пекло становилось все более сильным, да и Хозяин, даже окаменев, испепелял ее тяжелым пронзительным взглядом.
– Приказываю тебе, Матра: отыщи Ларец и верни его мне! Времени у нас осталось мало… Чем быстрее ты справишься с моим поручением, тем больше у меня будет шансов выжить. Если выживу я, то и вы не сгинете – ваши жизни напрямую зависят от моей, – услышала она еле слышный протяжный шепот Хозяина, показавшийся ей немощным. Матра заплакала – ведь за долгое время службы она привыкла к непоколебимому командному тону Хозяина, а иногда и требовательному звериному рыку, переходящему в зловещий хрип.
– Все исполню, Хозяин! – Матра подобострастно упала на колени перед валуном, попав в неглубокую лунку; ее обдало свежей прохладой. – Главное, что вы живы. Это значит, что мы еще поборемся. Устроим этим людишкам чертово веселье! Они узнают, как красть чужое! – смахнув с глаз злые слезы, она поклонилась ему.
