– Чего хочешь со мной делай, но я дальше не поеду, – оборотился ко мне седобородый возница, остановив лошадь на опушке березовой рощи. – Чего хочешь…
– Давай, я тебе добавлю пару копеек, – попробовал я уговорить строптивца, – осталось ехать-то совсем ничего.
– Никаких денег не надо, – замотал головой встревоженный мужик. – Я к этому сатанинскому вертепу ни ногой…. Там такое творится… Я обещал тебя за реку до рощи свезти, вот и, пожалуйста, а дальше уж ты сам, мил человек… Только подумай прежде, как следует… Ох, к сатане в лапы стремишься… Ох, к сатане…
Возница плюнул себе под ноги, развернул лошадь, и, прикрикивая на неё, покатил вниз к реке по желтой песчаной дороге, а я остался стоять под сенью что-то шепчущих мне берез. Солнце подбиралось к самому верху, проливаясь оттуда золотыми лучами на лиственный июньский лес, на свежие росистые травы и на крупные белоснежные цветы ландышей. Красота меня окружала удивительная, однако в душе потихоньку скреблись кошки. Честно скажу: побаивался я конечной цели своего путешествия, но ничего тут не поделаешь – идти надо.
Я сломал крепкую сухую палку и, наподобие коромысла, взгромоздил с её помощью на плечи два своих дорожных мешка. И хотя говорят в народе, что своя ноша не тянет, но плечи мои скоро заныли от напряжения. Очень захотелось освободиться противного груза, однако я упорно заставлял себя терпеть.
– Без терпения нет спасения, – часто говаривал мой батюшка, наставляя меня на путь истинный. – Научишься терпеть, никому тебя не одолеть…
Вот я и старался вовсю, уже кусая губы от нудной боли в плечах. Сперва в тени высоких берез, потом вышел на широкую поляну, заросшую густой травой и еще молоденьким деревцами. Тени надо мной теперь не было: солнце палило, пот катил градом, и это обстоятельство привлекло к моей особе нескольких слепней-кровопийц. Эти летающие твари стали кружить над головой и больно кусаться. Я ж продолжал терпеть и молиться, но, как раз на краю поляны, когда очередной ноющий злодей впился мне в шею, терпение моё лопнуло. Я бросил наземь мешки и стал, судорожно размахивая руками, давать отпор этим наглым бестиям. Слепни тут же отступили, но стоило мне опустить руки, как пара зловредных негодяев вновь дерзко пошла в атаку на мои уже изрядно покусанные телеса. Этот приступ я тоже отбил, однако враги кружили совсем недалеко, высматривая сверху слабые места в моей обороне. От их противного нудного звона меня то и дело бросало в дрожь, от которой негодованием кипела душа. Доведенный до отчаяния этими летучими разбойниками, я сломал длинную березовую ветку и стал гоняться по поляне за подлым гнусом.
