Пролог
В самом сердце воображения, за дальними рубежами логики и здравого смысла раскинулось Королевство Кривых Зеркал. Никто толком не знал, где оно находится, да и нужно ли это знать? Важно было другое: его уникальная, до мурашек узнаваемая, если уж на то пошло, суть. Здесь всё было… кривым. Дома покосились под углом, деревья выгнулись причудливыми дугами, а реки текли то вверх, то вниз, повинуясь капризам причудливой гравитации. И, конечно же, зеркала… Они были повсюду. Большие и маленькие, круглые и квадратные, вогнутые и выпуклые, они искажали действительность, выворачивая лица, фигуры и даже саму суть вещей в самые причудливые формы. Но вот что парадоксально: в этом королевстве, где всё было кривым, где правда пряталась за отражениями, налоги были удивительно, до болезненности, прямыми.
Девиз королевства, высеченный на каждой монете и выкрикиваемый глашатаями на каждой площади, гласил: «Всё криво, но плати прямо!» И платили. Платили крестьяне, из последних сил тащившие урожай с кривых полей. Платили ремесленники, чьи изделия, отражаясь в кривых зеркалах, становились еще причудливее и, соответственно, облагались еще большим налогом. Платили торговцы, вынужденные задирать цены, чтобы покрыть непомерные поборы. Платили все, от мала до велика, не щадя ни своих кошельков, ни своей совести, ни своего здоровья.
А правил этим королевством молодой, но уже уставший от тягот власти принц Феодосий. Высокий, стройный, с золотистыми кудрями, он был воплощением благородства, но, увы, недостаток ума компенсировал излишней доверчивостью. Он мечтал о лучшей жизни для своих подданных, о справедливости и процветании. Но его благие намерения разбивались о скалы бюрократии, интриг и, что самое главное, зашкаливающей жадности его советника, Храброго-Не-Всегда-Разумного.
Советник Храбрый-Не-Всегда-Умный, несмотря на своё имя, отличался завидной сообразительностью, особенно в придумывании новых способов получения денег. Он был хитрым, изворотливым и, как говорили в народе, «умел выжать из камня слезу». Он окружил принца сонмом подхалимов и льстецов, которые нашептывали ему на ухо нужные слова, искажая действительность в угоду своим интересам. Именно Храбрый-Не-Всегда-Умный был главным виновником всех бед королевства, но принц, слепо доверяя ему, не замечал этого.
