Окрестности форта ***, расположенного у реки Титон на северо-западе, в это время года довольно живописны. Осень, к тому же выдалась теплая, и некоторые трапперы желали осуществить еще одну или две вылазки за шкурами.
Если бы была зима или лето, то нельзя было бы встретить здесь столько людей, говорящих каждый на своем языке.
Тут и там сновали охотники, с подозрением разглядывавшие лица краснокожих и жаждущие поскорее выйти в дорогу, чтобы успеть добыть достаточное количество шкур перед долгой холодной зимой. Кроу, шайенны, несколько черноногих, кри и оджибве1 старались держаться подальше от недовольных охотников и не вступали с ними в разговор без надобности. Однако из этой стаи «краснокожих волков» были и те, кто имел дружеские отношения со многими в форте ***. Чаще всего именно они и выступали в качестве «переговорщиков» между теми и другими. Преимущественно это были женщины, одетые в одежду белых людей и знающие язык.
Постоянная численность населения форта составляла порядка семидесяти человек. Проезжающих мимо, а также всякого рода торговцев, весной насчитывалось от ста до двухсот человек. Сейчас же их было порядка восьмидесяти.
Индейские войны2 не утихали, и по этой причине всякий из живущих в форте, постоянно или временно, имел при себе оружие, а их суровые напряженные лица говорили о готовности воспользоваться им в любой момент.
Индейцы выступали в качестве торговцев пушниной. Они продавали ее или обменивали на другие полезные и необходимые товары: порох, оружие, спиртное… Хотя после заката, по закону форта, все индейцы должны были покинуть его, они не уходили далеко и ютились в своих типи у ворот фактории.
Кто и когда основал форт ***, никто не знает, да и кому хочется вдаваться в такие подробности, если дело твое идет хорошо. Однако все знали начальника форта, прославившегося за свою благосклонность по отношению к торговцам, – капитана Джедедайя Смита.
«Я позволяю вам торговать в своем форте, – говорил он, усмехаясь, – до тех пор, пока вы ведете себя цивилизованно!». Сам капитан был тем еще негодяем. Он брал с торговцев огромные пошлины, и наживался на их товаре как мог. Почему же тогда он приобрел такую «положительную» известность, и почему, несмотря на поборы, торговцы и охотники продолжают свою деятельность?
