«Сталь меча или пуля пистолета, перо писателя или кисть художника, кто знает, что является более грозным и эффективным оружием?»
С.В.А.
ПРОЛОГ
15 ноября 1943 года
Кольский полуостров. СССР
Обер-штурмбаннфюрер СС Вальтер Груббер за последнее время сильно изменился. И, к сожалению, не в лучшую сторону.
События последних недель измотали его, выжали как лимон. От постоянного напряжения разыгрались нервы. Он стал излишне мнителен. Опасно задумчив. Его мучили плохие предчувствия. От прежнего «Железного Вальтера» не осталось и следа.
Холодный закат пылал над горизонтом кроваво-красным полотнищем. Влажный ветер, холодил щёки и нос обер-штурмбаннфюрера, замершего на верхушке недавно преодоленного его отрядом холма. Скучный, безжизненный пейзаж не в коей мере не способствовал поднятию настроения. Ко всему прочему голос в голове неустанно убеждал Вальтера в том, что это его последнее задание. Плохие предчувствия ещё никогда так не одолевали обер-штурмбаннфюрера.
В Берлине непосредственный начальник Груббера, бригаденфюрер СС Нидш, успокаивал его перед предстоящим заданием, обещая скорый отдых и дождь наград ему и его людям, но как видно зря. Бригаденфюрер говорил, что всё скоро уладится самым лучшим образом, но Груббер уже не верил в это. Хотел верить. Но не мог. Слишком ясно он помнил всё произошедшее с ним и его солдатами за последние месяцы.
Что конкретно его беспокоило и угнетало? – он не мог сказать. Однако интуиция подсказывала ему, что приближается смертельная опасность, которая непременно поглотит его. Он чувствовал занесённый над ним меч. Неизбежность этого предчувствия убивала жажду жизни, которой всегда хвастался Груббер.
Уже десять дней подряд Вальтеру снились ужасные, мерзкие кошмары. Он просыпался в холодном, липком поту и потом долго не мог прейти в себя.
Каждый раз сон начинался с одного и того же места. Вальтер шёл по дороге, которой не было видно конца. Позади него шли его верные солдаты, которые готовы были пойти за ним в ад, если бы только он, отд+ал им такой приказ. Постепенно небо начинало темнеть, и вот уже видно было только проклятую дорогу, которая всё никак не кончалась. В очередной раз оглянувшись для того чтобы объявить привал, Груббер не находил своих боевых товарищей. Позади него никого не было. Он остался один. С удивлением Вальтер пытался вспомнить, когда же ему перестал слышаться мерный топот кованых солдатских сапог, но ему не удавалось это. И вот тут и начиналось самое страшное.
