«Не ходите, дети, в Тёмный лес», – эту фразу мама Шарлотты повторяла чуть ли не каждый день. Их домик был ближе всех остальных к лесу. При свете дня взрослые ходили в лес собирать грибы, ягоды, лекарственные растения. Но далеко от селения не уходили – лишь до Дремучих ив, в так называемый Светлый лес. Эти ивы представляли собой некую разделительную черту, после которой лес становился непроходимо густым и тёмным даже днём. Но с наступлением сумерек в лес не ходили вовсе. Несколько раз слишком отважные или глупые заходили туда в темноте, но обратно не вернулись, а сельчане слышали страшные крики, доносившиеся из леса. Это было очень давно, и с тех пор Тёмный лес боялись ещё сильнее, о нём сочиняли различные страшилки, пугали ими детей, чтобы напрочь отбить желание ходить туда, особенно ночью.
С наступлением сумерек в Тёмном лесу иногда слышался далёкий вой, рычание, а если приглядеться, то за Дремучими ивами можно было увидеть светящиеся жёлтые точки. Говорят, это сверкают в лунном свете глаза монстров.
Шарлотте, как и другим детям, разумеется, было очень любопытно, кто же там обитает. Но детям не разрешалось заходить в лес даже днём, за этим строго следили родители.
– Мама, а родители Корина подарили ему волчонка, – с завистью в голосе проговорила Шарлотта, перемешивая грибной суп и украдкой бросая взгляд в окно, где шумели ветки могучих деревьев леса. – Почему ему можно, а мне нельзя? И в лес Корин ходит.
– Шарлотта, ты опять за своё? – устало вытерла лоб мама и укоризненно посмотрела на дочь. Сил ругать девочку не было. Как и толку. Тема леса обсуждалась в каждом доме, множество раз. Но юная Шарлотта с непостижимой регулярностью заводила этот разговор. Уставшая женщина вздохнула и постаралась ещё раз образумить упрямую дочь: – Шарлотта, Тёмный лес опасен. Разве ты этого не знаешь? Там обитают страшные звери. Вот когда вырастешь, сможешь ходить в лес, но только днём и только в Светлый до Дремучих ив. Ты поняла меня? А Корин ходит с отцом, помогает ему, потому что тот болен. Твой отец, к счастью, здоров.
– Но почему папа не может взять меня хоть разочек с собой? – упрямилась Шарлотта. – Днём ведь не опасно. И я не прошу идти в Тёмный лес, а только в Светлый. Я не понимаю этого правила. Днём страшные звери не выходят, и я буду в безопасности, а от папы не отойду ни на шаг, зато буду помогать.
