Где-то за кустами выла собака.
«Придёт или не придёт? – думал Иван Петрович, спускаясь к ручью.
Перейти ручей можно по двум скользким брёвнам. И Иван Петрович непременно должен подать ей руку. Он не мог допустить, чтобы светлая туфелька Лизы вступила в эту перемешанную многими ногами чёрную жижу. За последние шесть лет грязи возле ручья заметно прибавилось. Теперь, чтобы помочь Лизе перейти, надо будет встать на грязный серый валун, а иначе… Иван Петрович ухватился за ветку ракиты, прицелился, но глянув на новые ботинки, остановился и решил подождать, когда Лиза подойдёт к ручью. Вот тогда и наступит время для подвига. А пока стремительным водоворотом завертелись воспоминания шестилетней давности.
Шесть лет назад он, отучившись на юридическом факультете, приехал погостить в имение тётушки Клавдии Семёновны. И встретил Лизу. Имение её родителей было в соседнем селе Савино. Совсем недалеко, если напрямик. Только ручей перейдёшь и ты уже во владениях отца Лизоньки. Но, это совсем неважно, Иван и десять вёрст прошёл бы, чтобы увидеть Лизу, поговорить с ней. Или посмотреть в её глаза, сияющие блеском изысканного бриллианта. Во всяком случае, так казалось влюблённому молодому человеку. Великолепные глаза. Лиза тоже воспылала к нему взаимностью, и они стали встречаться около причудливо изогнутой сосны на берегу светлого ручейка. Это было их место. Именно здесь летним вечером они поклялись, что будут вместе на веки вечные до гробовой доски, но человек предполагает, а бог, как известно, располагает. Обычное дело. В конце августа Иван получил письмо от старинного друга покойного отца – знатного генерала, служившего при дворе государя. Генерал писал, что Ивану скорее надобно явиться в присутствие министерства государственного имущества, где ему приготовлено место. Пришлось ехать в столицу. Иван поклялся Лизе, что вернётся через год просить её руки, но… Но осенью умерла мать Ивана и ему пришлось много хлопотать о продаже их родового имения. Цену удалось получить хорошую, а потому Иван Петрович как-то разом разбогател, вступил в модный клуб и скоро попал в сверкающий омут жизни весьма высокого общества. Летом, вместо поездки в имение тётушки, укатил Иван Петрович с новыми друзьями на воды. Тётушка обиделась. Три года жил Иван Петрович на широкую ногу, окружённый верными друзьями и развесёлыми дамами умопомрачительной красоты. Потом деньги закончились. Наикрепчайшая верность друзей подобно гнилой верёвке разом оборвалась. Дамы поскучнели, начали коситься да фыркать, а потом и вовсе отвернулись. А тут ещё, как на грех, благодетель Ивана Петровича попал в опалу и был сослан из столицы в деревню. Сие происшествие сказалось и на службе молодого чиновника. Всегда благоволивший Ивану Петровичу начальник стал холоден и придирчив. Как известно, придраться можно даже к замшелому пню, а уж к человеку и подавно. Каждый день теперь получал Иван Петрович начальственные укоризны. Ему бы смириться, но из души его, то и дело летели ошмётки былой гордости, словно грязь из-под копыт скачущего коня, и Иван Петрович «взбрыкивал». А какому начальству такое понравится? В общем, черная полоса очень быстро перечеркнула все радости жизни. Нужда любого в дугу согнёт. Дошло до того, что Иван Петрович стал присматривать в невесты какую-нибудь купеческую дочь…
