2025
Глава 1: Шепот Судьбы в Сердце Леса
Лес дышал. Аэли чувствовала это дыхание в шепоте ветра, запутавшегося в сосновых иглах, в мерном скрипе старых стволов, в едва слышном шорохе лесной мыши в палой листве. Он пах влажной землей, прелым мхом и терпкой свежестью диких трав – ароматами ее детства, ее единственной настоящей жизни. Города, о которых рассказывали заблудшие путники – каменные лабиринты, полные шума, суеты и запаха дыма, – казались ей сказками о чужом, непонятном мире. Здесь, под сенью вековых деревьев, она была частью чего-то большего, частью тишины, которая была не отсутствием звука, а его гармонией.
Ее единственным сокровищем, кроме знания троп и трав, был осколок звезды. Неприметный, сероватый камень, словно небо забыло его здесь после ночного звездопада много лет назад. Холодный и гладкий на ощупь, он оживал лишь в тепле ее ладони, начиная слабо, почти неощутимо вибрировать, будто билось далекое сердце угасшего светила. Иногда, в лунную ночь, в его глубине просыпались мимолетные искорки – воспоминания о небесном огне.
Дар – или бремя – пришел вместе с этим теплом. Сначала неясные сны, обрывки чужих чувств – радости, такой яркой, что слепила, или горя, такого черного, что хотелось кричать. Потом видения. Внезапные, как удар грома, они разрывали ткань ее привычного мира, швыряя в эпицентр чужих судеб. Она видела клятвы у алтаря и предательство в темном углу, первый крик младенца и последний вздох старика. И каждое видение оставляло на душе тончайший слой пепла – знания, которого она не просила, ответственности, которую не знала, куда нести.
В тот день солнце было щедрым, пронизывая листву золотыми лучами, а воздух пах медом и нагретой сосновой корой. Аэли сидела у ручья, чья вода была холодна и чиста, как сама правда, и перебирала пучки собранной медуницы. И вдруг мир пошатнулся. Зелень леса сменилась слепящей белизной камня, тишина – ревом сотен голосов, запах хвои – пылью и чем-то еще, незнакомым и тревожным… Двор замка. И в центре – он. Принц Кастиэль. Аэли знала его имя, как знала имена созвездий, но видела впервые. Вороново крыло волос, гордая стать воина, но в глазах – тень такой глубокой усталости, словно он нес на плечах невидимую гору. Осколок в руке обжег ее внезапным, нестерпимым жаром.
Видение обрушилось без предупреждения, безжалостно. Тот же двор, но залитый не солнечным светом, а густым, липким багрянцем. Запах крови ударил в ноздри. Крик – нечеловеческий, полный ужаса и боли – разорвал воздух. Короткий, злой блеск стали. И принц… Его тело ломается, как сухая ветка, глаза расширены от последнего, смертельного вопроса, на который уже не будет ответа. Он падает на камни, и его жизнь утекает, окрашивая мир в цвет заката. Смерть. Неотвратимая, уродливая, уже свершившаяся в каком-то изгибе времени.
