Глава 1: Таинственное предложение.
Париж изнывал от летней жары. Июльское солнце превратило Сену в сверкающую ленту расплавленного серебра, а улицы – в раскаленные камни, обжигающие подошвы. Весь высший свет уже покинул столицу, скрывшись в прохладных загородных поместьях. Остались лишь те, кто не мог позволить себе такую роскошь, и те, чьи дела не позволяли им покинуть город.
Морис Дюпон относился ко второй категории, хотя средства у него имелись. В свои тридцать шесть лет он достиг того, что многим казалось недостижимым – финансовой независимости и безупречной репутации в определенных кругах. Официально он был консультантом по вопросам безопасности и страхования предметов искусства. Неофициально – человеком, к которому обращались, когда требовалось найти нечто пропавшее и ценное, когда официальные пути были закрыты или нежелательны.
В этот знойный день Морис сидел в прохладной тени своего кабинета на улице Риволи, лениво просматривая утренние газеты. Ничего интересного – очередной политический скандал, биржевые сводки, светская хроника. Он уже подумывал закрыть офис пораньше и отправиться в свой любимый кафе-ресторан на Монмартре, как вдруг дверь распахнулась, впустив не только порыв раскаленного воздуха с улицы, но и его секретаря, мадемуазель Люсьен.
– Месье Дюпон, к вам посетитель, – произнесла она с едва заметным волнением в голосе. – Он не записывался, но настаивает на встрече. Говорит, что дело чрезвычайной важности.
– Имя? – лениво поинтересовался Морис, откладывая газету.
– Профессор Эдуард Ламбер из Музея естественной истории.
Имя было Морису знакомо. Эдуард Ламбер – известный этнограф и археолог, специалист по культурам Южной Америки. В прошлом году его экспедиция в бассейн Амазонки наделала немало шума в научных кругах.
– Проводите его, – кивнул Морис, поправляя безупречный галстук.
Профессор Ламбер оказался высоким сухощавым мужчиной лет пятидесяти, с загорелым до бронзового оттенка лицом и проницательными серыми глазами. Его твидовый костюм выглядел неуместно в парижскую жару – очевидно, он только что вернулся из более прохладного климата.
– Месье Дюпон, благодарю, что согласились принять меня без предварительной договоренности, – произнес он, крепко пожимая руку Мориса. – Обстоятельства вынудили меня действовать быстро.
