– Присаживайтесь, профессор. Чем могу быть полезен? – Морис указал на кресло для посетителей.
Ламбер опустился в кресло, положив на колени потертый кожаный портфель.
– Меня направил к вам Андре Бертран. Он уверял, что вы именно тот человек, который может помочь в… деликатном деле.
Андре Бертран был давним клиентом Мориса, для которого он два года назад вернул украденную коллекцию редких марок, не привлекая полицию. Если Бертран рекомендовал обратиться к нему, значит, дело действительно требовало осторожности.
– Я слушаю, – сказал Морис, откидываясь в кресле.
Профессор Ламбер открыл портфель и достал фотографию, которую положил на стол перед Морисом. На снимке был запечатлен странный артефакт: золотая статуэтка высотой около тридцати сантиметров, изображающая женщину с головой ягуара. Ее глаза были инкрустированы камнями, похожими на изумруды.
– Это "Владычица Зеленого Огня", – произнес профессор. – Культовый артефакт племени Куранэ, обитающего в верховьях Амазонки. Согласно их легендам, эта статуэтка обладает способностью показывать путь к священным изумрудным копям, которые, как считается, хранят несметные богатства.
– Впечатляющая легенда, – заметил Морис. – Но какое отношение это имеет ко мне?
Профессор Ламбер глубоко вздохнул.
– Три месяца назад во время моей экспедиции мы обнаружили эту статуэтку в заброшенном храме. Я привез ее в Париж для изучения, намереваясь затем вернуть народу Куранэ. Но неделю назад ее похитили из моей лаборатории в музее.
– Вы обратились в полицию?
– Нет, – профессор покачал головой. – Дело в том, что официально я не имел права вывозить этот артефакт из Бразилии. Власти не выдали разрешение, считая, что статуэтка должна остаться в их национальных музеях. Я… воспользовался неофициальными каналами.
– Понимаю, – кивнул Морис. – Контрабанда культурных ценностей.
– Я предпочитаю термин "временное научное заимствование", – сухо ответил профессор. – Я действительно намеревался вернуть артефакт, но сначала хотел расшифровать надписи на его основании. Они могут содержать бесценные сведения о культуре куранэ.
Морис задумчиво барабанил пальцами по столу.
– И вы хотите, чтобы я нашел украденную у вас краденую статуэтку?
– Именно так, – кивнул профессор. – Но это еще не всё. После кражи начали происходить… странные вещи. Мой ассистент Филипп Моро, который помогал мне с расшифровкой, был найден мертвым в своей квартире. Официальная версия – сердечный приступ, но Филиппу было всего тридцать два года и он никогда не жаловался на сердце.