– И… пещер… глухой… оскал…
Сергей пытался пропеть эти слова, но лишь прохрипел их, едва размыкая потрескавшиеся губы.
– Человек… среди гор… ничтожно… твою мать… мал…
Он шел на автопилоте. Переставить палку в левой руке, передвинуть правую руку вдоль веревки, поочередно переставить ноги, каждая из которых весит, будто чугунная колонна. Ветер, который жители равнин назвали бы ураганным, а шерпы – просто сильным, задувал справа, норовя оторвать Сергея от веревки и покатить по склону, будто игрушку. Покатить к смерти, потому что ледоруб он выронил около часа назад, поднимаясь по каменному завалу, бывшему когда-то легендарной ступенью Халлари. Без ледоруба он не сможет остановить свое скольжение по засыпанному порошкообразным снегом склону. Да и скользить он будет недолго. Обрывы здесь повсюду. Пропасти, глубиной от 100 метров до двух километров.
Ветер. -35. И светло! Не как днем, конечно, но достаточно светло для того, чтобы он мог проделать этот путь, не убившись на том, что когда-то было ступенью Хилари. Последнем, и самом опасном препятствии на пути к вершине.
Над головой нависала огромная, желая как глаз дракона, луна. Яркая луна. Неестественно яркая луна.
Желтый вестник гибели планеты. Луна наблюдала буйство Солнца. Луне было наплевать. Луна все равно мертва.
– Он… ползет наверх… он цепляется… за снег…
Не совладав с особо сильным порывом ветра, Сергей рухнул на колени, чтобы не завалиться на спину. Позади – смерть. Впереди… Впереди, в общем-то, тоже. До восхода оставалось менее получаса, и за это время он должен добраться до вершины.
– За туман…
Сергей поднялся на ноги. До вершины оставалось не больше сотни метров.
– И за воду быстрых рек…
Сто метров. "Тамада, ты за сколько стометровку бегаешь? За 10 секунд? Надо за пять…" Старый добрый юмореск, канувший в Лету. Сто метров… 12 секунд для спортсмена мирового уровня. Секунд двадцать для любого нормального человека, пусть даже в гору, под таким вот уклоном, как дорога перед Сергеем сейчас.
Но здесь, в "Зоне смерти", в 100 метрах от высочайшей точки планеты, стометровку иногда "бегали" за час. А иногда и не добегали…
Сергей обернулся. Парой сотен метров ниже по склону взбирался человек. Джон Кроу из новозеландской экспедиции. Там, внизу, в четвертом лагере, принимая решение взойти на Эверест повторно, менее, чем через 12 часов после предыдущего восхождения, они договорились, что не станут ждать друг друга. Сергей и не стал ждать, оставил Джона у начала ступени Хилари, похлопал его по плечу и полез дальше. Выше. К смерти.
