Я неслась, не разбирая дороги, уворачивалась от веток и перепрыгивала через кочки. Еще совсем немного! Впереди виднелся просвет, слышался шум воды – сбить собак со следа в реке проще всего. Я вылетела на плато и едва успела затормозить на краю обрыва, внизу которого бушевали и пенились волны. Не река. Это не река!
Первая гончая выпрыгнула на плато и оскалилась, завидев меня. За ней черными тенями выскользнули из-за деревьев и уселись по обеим сторонам тропы еще две. Нападать без приказа хозяина они не спешили, но вот-вот явится и он.
Я согнулась, уперлась ладонями в трясущиеся колени. Жадно хватала ртом воздух в надежде хоть немного остудить пылающие легкие.
Охотник появился в тот момент, когда я уже почти решилась прыгнуть в море. Разобьюсь о камни или мощная волна расплющит меня о скалу – неважно. Важно не погибнуть с позором на главной площади столицы от руки палача, к которому меня приведут.
Мужчина в черной форме ищейки шагал неторопливо. Спокойный, уверенный. Словно он и не гнался за мной, а прогуливался.
Я выпрямилась, не спуская с него глаз, и осторожно отступила к обрыву.
Охотник остановился в трех шагах от меня. Опасно близко. С такого расстояния я легко могла разглядеть складку, залегшую между его бровей, и морщинки в уголках глаз.
– Устала? – спросил он с показным равнодушием, протягивая руку ладонью вверх. – Иди ко мне, Аяна. Ты все равно в тупике.
Я облизнула пересохшие губы и зло вытерла слезы. Они не от слабости или страха, а от усталости, и незачем показывать их ищейке. Он меня обманул. Дал несколько лет передышки и… сдал? Он и впрямь сдал меня своим, сомнений быть не может.
Охотник сунул руки в карманы штанов, не дождавшись, когда я вложу пальцы в его ладонь. Глянул через мое плечо, по сторонам и обернулся назад. Короткий свист заставил гончих метнуться к хозяину. Псы сели слева от него, пристально наблюдая за мной.
Я сделала еще полшага назад, босой ступней нащупала край плато. Замерла. Втянула носом воздух и ненадолго задержала дыхание, восстанавливая его.
– Отпусти меня, – выдохнула я, ни на что не надеясь.
За спиной – бескрайнее море, острые как лезвия куски скалы, бушующие волны.
Передо мной – королевский охотник. Мужчина, который то ловил меня, то отпускал. То ловил, то снова отпускал. Он играл со мной как кот с мышкой, и только поэтому я еще жива.
