Посвящение: «Эта книга посвящается: Моему роду, моим предкам – Поповым и Коншиным, основавшим село Копылово, Нюксенского района, Вологодской области. Их сила, мудрость и дух живут в этой истории. Их голоса звучат в ветре, их тени хранят родную землю, их сила живёт в моих словах…»
Дисклеймер: «Все персонажи и события этого фентази являются вымышленными. Любые совпадения с реальными людьми, живыми или умершими, случайны.»
Пролог “Тёмные знамения Сухонского”
В тихом поселке Сухонский, примостившемся неподалеку от села Полдарса, что в Великоустюжском районе Вологодской области, жил мужик Ефим – пастух, словно сросшийся с лесом. С детства он пас скот на самой его кромке, знал каждую корягу, каждую приметную березу. Но в последнее время лес стал чужим, недружелюбным. Затихли певчие птахи, казалось их кто-то спугнул разом, звери шарахались от малейшего шороха, а по ночам из глубины чащобы доносился тоскливый вой, от которого даже у бывалого Ефима волосы вставали дыбом. И еще кое-что тревожило старика – в темных лесных прогалинах стали появляться блуждающие огоньки, холодные и зловещие, как глаза мертвецов.
Однажды, когда багровое солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки елей кровью, Ефим погнал своё стадо домой. Но одна из коров, старая Буренка, вдруг заупрямилась, не желая идти дальше. Ефим крикнул на нее, но Буренка лишь задрожала всем телом и отступила в лес, глядя на пастуха безумным, полным ужаса взглядом. Она будто чувствовала то, чего он не видел. Ефим выругался сквозь зубы и полез за ней в чащу, продираясь сквозь цепкий подлесок.
В лесу стояла звенящая, давящая тишина. Слышно было лишь потрескивание сухих веток под ногами, да глухой стук собственного сердца. Воздух стал густым и влажным, пропитанным гнилью и страхом. И тут он заметил, как между стволами корявых сосен замелькали неясные огоньки, как испорченные светлячки, мерцающие тускло и неровно. Они то вспыхивали ярче, то затухали почти до полного исчезновения, создавая жуткое, нереальное зрелище. Ефим ускорил шаг, надеясь поскорее вывести Буренку из этого проклятого места, но та, словно зачарованная, стояла неподвижно, уставившись вглубь чащи мутными глазами. Впереди, за сплетением колючих кустов, он увидел просвет на небольшую поляну, окутанную клочьями седого тумана. Мерцание огоньков здесь становилось отчетливее, они зловеще озаряли призрачную дымку. Именно там, на краю поляны, стояла Буренка, не двигаясь и глядя в самую глубь леса, туда, где даже в полдень царила вечная тьма. Ефим подошел ближе, и его сердце оборвалось от ужаса – вся поляна была вытоптана, трава примята, а земля обуглена черным пламенем. Он заметил, что мерцающие огоньки, теперь их было не меньше дюжины, приблизились к поляне, кружа над самой землей, как будто их что–то манило и влекло к этому месту.
