Лондон. Ноябрь 1879 года.
Туман над городом был такой плотности, что фонари казались потухшими, а прохожие – тенями. Газ светил сквозь мглу, но не освещал – лишь создавал иллюзию света. Молодой человек, на вид двадцати с небольшим лет, стоял у окна и рассеянно глядел в улицу. Он держал в руках скрипку, но не играл – лишь сжимал гриф, будто размышляя над формулой.
Это был Шерлок Холмс. Тогда ещё никому не известный. Почти никому.
Он жил на третьем этаже бедного дома в районе Саутуорк – вдали от будущей Бейкер-стрит. Здесь он снимал комнату, где хранил химические реактивы, обрывки газет, следы от табака и книгу под названием «Справочник преступлений с 1837 года».
Раздался резкий стук.
Холмс открыл дверь. На пороге стоял человек в дорогом пальто, с блестящим цилиндром в руке и лицом, покрытым испариной. Он выглядел так, будто прошёл три мили бегом, хотя здание находилось у самой улицы.
– Простите… – Он тяжело дышал. – Вы… вы мистер Холмс?
– Да, – коротко ответил тот. – Ваша обувь говорит, что вы бежали от вокзала. Носок изношен, каблук – свежий. У вас лондонский акцент, но пальто из Бата. А теперь скажите, вы за мной пришли… или от кого-то убегаете?
Мужчина замер. Потом произнёс:
– Я… Гарольд Флетчер. Моего брата нет. Он… он ехал в ночном поезде №27. Поезд… пропал.
Холмс медленно кивнул и пригласил гостя войти.
Флетчер рассказывал сбивчиво. Ночной поезд вышел со станции "Олдфорд" в 01:42. Ожидался на станции "Милфорд" в 01:56. Участок между ними – ровно пять километров прямых рельс, без тоннелей, без развилок. Однако в 02:10 дежурный Милфорда сообщил: поезд так и не прибыл.
– Не могли же они просто испариться? – Гарольд дрожал, хотя в комнате было тепло. – Восемь человек, господин Холмс. И среди них – мой брат Джордж. Он никогда не опаздывал даже к обеду, а теперь – неделю ни слова.
– Никого не нашли? Ни крушения? Ни тел?
– Один вагон… был найден в поле, в пяти милях от пути. Заперт изнутри. Пустой.
Холмс поставил скрипку на место. Его взгляд стал сосредоточенным.
– Кто расследует?
– Скотланд-Ярд. Но полиция говорит, что это сбой расписания. Думают, поезд уехал по неправильной ветке… хотя её нет.
– Значит, они не хотят искать. Хорошо.
Он резко поднялся.
– Я возьмусь за это дело, мистер Флетчер. Мой гонорар – двадцать шиллингов в неделю и возможность публиковать результат расследования. Вас это устраивает?
