Глава первая
Над древним Заргом – столицей Хекса,
одного из четырех крупнейших из известных обжитых миров, – садилось
солнце. Огромный раскаленный шар заливал улицы пустынного города
ярко-алыми лучами. Отблески догорающего заката плавились на оконных
стеклах, окрашивая их в цвет спекшийся крови, дробились в
многочисленных лужах, еще не высохших после дневного краткого
ливня, увы, не принесшего долгожданной прохлады. Ни ветерка.
Влажный неподвижный воздух окутывал дома мельчайшей взвесью
вулканической пыли, от чего их очертания плыли в духоте наступающей
ночи подобно обманчивому миражу. Казалось, будто город не
существует на самом деле, а лишь нарисован крупными размашистыми
мазками талантливого, но слишком торопливого художника,
переборщившего на сей раз с оттенками красного. Ощущения
нереальности происходящего придавал и тот факт, что Зарг выглядел
совершенно опустевшим. Жители словно попрятались, спасаясь от
какой-то неведомой опасности.
Наконец, последний луч умирающего
солнца отгорел на высоком шпиле храма Иракши – богини огня. В город
с тихим шорохом вполз вечерний сумрак. И тотчас же Зарг ожил. С
грохотом захлопали нетерпеливо открываемые ставни, где-то очередью
протрещали размыкаемые энергетические контуры заклинаний, не
позволявших изматывающий жаре обычного летнего дня проникнуть в
жилые помещения. От ближайшего трактира раздался громкий женский
смех какой-то особы не слишком тяжелого поведения, уже нашедшей
себе жертву на сегодняшнюю ночь в виде бледного до синевы исконного
даританца.
Да, стоило признать – Зарг вел в
основном ночной образ жизни. Впрочем, как и остальные хекские
города. Туристам было нелегко привыкнуть к столь необычной
особенности, но это была не единственная странность планеты и
далеко не самая главная. Во всех путеводителях по Хексу на первом
месте стояло предупреждение: никогда не выходите на улицу в темное
время суток! Если, конечно, у вас нет сопровождающего из числа
местных жителей или вы не обучены специальным образом к борьбе с
многочисленными представителями нежити.
Дело в том, что из-за постоянного
присутствия в воздухе огромного количества мельчайшей вулканической
пыли прямой солнечный свет почти не достигал поверхности планеты.
Более того, ночь тут длилась около двадцати часов, тогда как день –
всего шесть. Это сделало Хекс местом настоящего паломничества для
вампиров, гулей, личей, навов и прочих ярких представителей пусть и
разумных рас, но вынужденных питаться человеческой плотью и кровью
для поддержания своего метаболизма на уровне, достаточном для
обычного образа жизни.
