Пролог
Начало 2000-х годов,
провинциальный город Верена
Две девочки лет десяти ехали в
полупустом автобусе из запретного города, закрытого от внешнего
мира. Казалось, они не замечали ничего вокруг. Одна с задумчивым
видом рисовала странное место: не то цитадель, не то монастырь, не
то замок. Другая читала книгу, изредка поднимая на сверстницу
невидящий взгляд. Обе были одеты в почти одинаковые джинсовые
комбинезоны, и больше ничем не походили друг на друга. Они учились
вместе, но не дружили и встретились только потому, что больше
играть было не с кем.
Невысокая Эля занималась в
музыкальной школе по классу духовых. Ее любимым инструментом была
деревянная блок-флейта. Два коротких хвостика, темно-зеленые глаза
и вечная неуклюжесть – так в трех словах описывали эту девочку.
Вторая, дочь известных родителей,
Инна, носила две светлые косы, настолько длинные, что у каждого
мальчишки возникало непреодолимое желание дернуть за них. Девочка
только вздыхала и закрывалась от мира книгой.
– Ты опять толкнула меня локтем, –
произнесла она с недовольным видом. – Как вообще можно что-то
рисовать в автобусе?
– Злюка ты, Иней, – хихикнула ее
соседка. – Читаешь непонятно что...
– «Непонятно что», – передразнила
блондинка. – Это братья Стругацкие.
– Скучная ты!
– А ты – глупая! Кто вчера три с
минусом получил по математике?
– Ха! Да я всего-то две ошибки
сделала, – Эля обиженно поджала губы.
Иней хотела примирительно сказать,
что к Элизе и вправду учителя относятся предвзято, что две ошибки –
твердая четверка, а не три с минусом, но не успела...
Это был странный день межвременья,
когда зима закончилась, а весна еще не началась. День, когда
решается, каким будет лето. День, когда можно сделать выбор.
Понять, в какую сторону идти и что делать дальше.
И они его сделали.
Внезапно обе девочки почувствовали
тупой животный страх. Иней подняла глаза от книги и едва сдержала
крик. Перед ней стоял человек с мешком на голове и протягивал
вперед скрюченные пальцы. Инна закрыла глаза, надеясь, что жуткое
явление сейчас исчезнет. Эля свернулась в комочек и сжала
кулаки.
– Езжай, миленький, бесплатно, –
сказала сердобольная кондукторша. И шепотом: – Что же с твоим
лицом-то сделали? Показал бы... Обгорел, да? А может, это они,
поутри тебя изуродовали? Ты ходил в Заповедные леса? Шаолинь
искал?
