— Хорошие отношения, — Иоанн еле
слышно спародировал легкую картавость своего наставника. — Ирония
судьбы — еще и года не прошло, как мы резались с ними насмерть в
долине Невер, а сейчас изображаем друзей и союзников. Кого мы хотим
обмануть!
Он окинул взглядом гомонящих
варваров. Странно, вон у того, в шапке с лисьим хвостом, уж больно
знакомая рожа. Иоанн обернулся к комиту своей охраны и кивнул в ту
сторону.
— Не помнишь его?
Лу́ка Велий криво усмехнулся.
— Как не помнить! Это Ван Сорока,
вождь полянских вендов, год назад мы его еще повесить
собирались.
Иоанн сразу же вспомнил тот день и
буйного варвара, отличающегося от прочих пленных своим
неистовством. Потрясая цепями, он клял на своем тарабарском наречии
империю, императора и вообще всех туринцев, призывая небесные кары
на их головы.
— Так чего же не повесили? — В глазах
цезаря сверкнула смешливая искра. — Глядишь, сейчас хоть на одну
глотку было бы потише.
Ответ пришел с другой стороны от
маленького дородного человека, закутанного в дорогой шерстяной плащ
с темно-синей каймой.
— Неужели не помните, цезарь?
Рескрипт басилевса, позволяющий варварам селиться в разоренной
части провинции, пришел именно в тот день.
Иоанн проигнорировал своего первого
советника и наставника, желая показать Прокопию, что все еще
помнит, по чьему мудрому совету он здесь торчит.
Тем временем всадник взлетел на холм
и осадил скакуна перед своим вождем.
— Нашли! Загонщики гонят его сюда.
Кабанище здоровенный!
Рэкс Элисун вздыбил коня, потрясая в
воздухе копьем.
— Пошла забава!
И прежде чем бросить жеребца вперед,
оглянулся на Иоанна.
— Не отставай, цезарь!
Затянутые в меха всадники с воем
понеслись вслед своему вождю, и Иоанн нехотя ткнул пятками бока
лошади. Чем раньше начнем, тем раньше закончим. На этой мысли
кобыла пошла галопом, и цезарю стало не до размышлений. Он был
сносным всадником в рамках манежа, но здесь, на пересеченной
местности, надо было держать ухо востро.
Логофет двора и первый советник
цезаря Прокопий Авл Граций бросил суровый взгляд на комита сотни
охраны.
— Ни на шаг от него, Лу́ка. Слышишь,
ни на шаг! Головой отвечаешь!
Лу́ка Велий, набирая ход, успел лишь
молча кивнуть и недовольно буркнул, уже пристроившись сбоку от
лошади цезаря:
— Что бы я делал без его советов…
Пестрая кавалькада варваров на глазах
Иоанна с ходу влетела в лес, и ему, скрепя сердце, пришлось
последовать за ними.