– Простите! – вздрогнула она, нервно
схватив правой рукой левую пониже локтя, как всегда с ней случалось
при внезапном испуге. – Наверно, ошиблась. Не ту тропинку
выбрала…
– А я думаю, именно ту. И сам, судя
по всему, тоже угадал. Узнаёшь меня?
– Да… Точнее, голос…
– Кроме него ты обо мне ничего и не
можешь знать. Разве что одну маленькую тайну, которой я когда-то
поделился с бедной пигалицей, – странно, но изо рта говорившего не
шёл пар. Дыхание лишь разгоняло туман, обнажая темноту на месте
лица. – Я обещал её найти, и вот. Чего же ты боишься?
– Вовсе нет!.. – слукавила Мая. –
Просто так неожиданно…
– Не хотел будить твою… Как ты её
называешь? Бабушка? Весьма трогательно. Не беспокойся. Можешь не
приглашать меня. Не обязательно быть желанным гостем, чтобы
помогать ближнему. Ведь так? Надеюсь, я тебе помог тогда?
– Да! Благодарю! Вернее, и не знаю,
как отблагодарить!.. – она, пересилив себя, наклонилась к
бледнеющей во тьме руке с перстнем для поцелуя, на который не
решилась в прошлый раз.
– Не стоит, – спрятал он ладонь. – Я
сделал самое меньшее, что мог, и что было необходимо. Остальное
зависело от тебя. И ты, смотрю, совсем не преуспела. Позволь
полюбопытствовать, в чём причина?
– Не понимаю вас…
– Погляди на себя. Думаешь, просто
было тебя отыскать? Я везде расспрашивал о девочке, которой
несказанно повезло. Тебе же это оказалось вроде как ненужно. Ты
могла бы разбогатеть, достичь положения в обществе, обрести
влияние, власть, ходить в шелках и бархате, жить в покоях, иметь
слуг… А вместо того: Где твои драгоценности? Где туалеты, сшитые по
последней моде лучшими портными? Где изящные туфельки, кроме, вижу,
по-прежнему единственных и бессменных – на подмётке из собственной
кожи?
Мае захотелось спрятать ноги, словно
ошпаренные его взглядом. Казалось, темнота не мешает ему
рассматривать, подмечая любую трещинку, зудящий укус крапивы или
царапину. И подшучивать над тем, к чему давно привыкла, не
настолько выделяясь среди подруг, чтобы лишний раз самой обращать
внимание. А теперь от ощущения ползающих по ней чужих, невидимых
глаз стало неловко и неуютно.
– Как не было, так и нет? И даже в
голову не пришло, что может быть по-другому? Проданным в неволю и
то лучше удавалось устроиться. Занимаясь поисками, я наводил
справки о юных фаворитках богатых гаремов, кому впору и вашей
хозяйке позавидовать. Они играют судьбами целого мира за спинами
очарованных ими могущественных мужей. А здесь кто заметит? Но ты, и
правда, похорошела. Каюсь, сразу не распознал в хиленьком,
съёжившемся бутоне цветок, коему не вполне уместно произрастать
среди сорняков. Хочешь, заберу с собой? Попробуешь настоящую жизнь.
Пока ещё не поздно.