- Щиты! - вдруг выкрикнул Арнвид,
звучно хлопнув себя по лбу. Шлепок получился смачный, словно по
донышку пустого котелка. - Это щиты!
- Там, на дереве? - недоуменно
спросил Кари, морща лоб.
Донесся скрип не привыкшей двигаться
кожи.
- Точно, - подтвердил Хаук, - я
слышал о таком. На этих щитах воины южных стран рисуют знаки, чтобы
узнавать друг друга в битве.
Ивар пригляделся. Развешенные на
дереве щиты были непривычной каплевидной формы, а поверхность их
действительно покрывали рисунки. Деталей разглядеть было нельзя
из-за расстояния, но бросались в глаза яркие краски: алый цвет
заката, желтый - золота, серебро лунного сияния, синева моря,
зелень трав, голубизна летнего неба...
Словно радуга спустилась на
землю.
Но один щит, самый большой, отличался
от прочих. Он расположился ниже всех, и поверхность его зияла
чернотой, под стать стенам замка. Рядом с ним на цепочке висел
громадный молот.
С севера донесся частый перестук
копыт. По дороге, тянущейся через поле, мчался всадник. Лошадь под
ним была белой масти, а доспехи, совсем не похожие на привычную для
воинов севера кольчугу, сверкали серебром. Он словно светился,
заставляя глядящих на него жмуриться. В руке всадник держал
длинное, в два человеческих роста, копье, уперши его в стремя.
- Сколько же на нем железа? -
изумился Сигфред. - И шлем с личиной, и даже на ногах башмаки из
стали, и на коне что-то болтается...
- Это рыцарь! - тоном знатока заявил
Арнвид. - Их всегда можно узнать - они доспехи только в бане и
снимают!
Серебряный всадник тем временем
приблизился к дубу, извлек из седельной сумы рог, окованный
железом. Поднес его ко рту, и над вырубкой прокатился чистый,
красивый звук.
- На бой хозяина вызывает! - понял
догадливый эриль.
Но черный замок остался безгласен.
Никто не появился на его стенах, чтобы взглянуть на храбреца,
ворота оставались закрытыми.
Рыцарь протрубил еще раз, а затем
повел себя довольно странно. Он спрыгнул с коня, и, подойдя к дубу,
ухватился за подвешенный на цепочке молот. С видимым усилием поднял
его и ударил в черный щит.
Тот едва колыхнулся, издав мощный
гудящий звук, от которого у викингов засвербело в ушах, а земля,
как казалось, качнулась.
На такой призыв было трудно не
ответить.
Белый рыцарь не успел вернуться в
седло, как подъемный мост замка с грохотом упал, перекрыв ров.
Ворота распахнулись, и, топоча копытами, на мост выехал
всадник.