И вот, наконец, дошли.
Лес, через который ехал рыцарь, был
закутан в плащ утреннего тумана, и солнечные лучи, пробивавшиеся
сквозь ветви, повисали в воздухе золотистыми дымными полосами.
Шелестела под ветром листва, мягко чавкали по почве копыта, и
только птичьего пения, столь привычного для перелесков веселой
Британии, слышно не было. Все живое давно бежало из окрестностей
Черного Замка.
Когда деревья разошлись в стороны, и
впереди открылась обширная вырубка, за которой расположилось
обиталище Черного Рыцаря, Гавейн сразу понял, что что-то не так.
Некоторое время он оглядывал пейзаж, пытаясь понять, чего же не
хватает.
Догадка пронизала сердце подобно
острому кинжалу - колдовской дуб, на котором хозяин замка
развешивал щиты побежденных! Его не было! На краю рва торчал лишь
толстенный пень, рядом с которым виднелся поваленный ствол. Да и
стены укрепления не казались черными.
Обычными они были, да еще и сильно
разрушенными.
Подъемный мост выглядел гостеприимно
опущенным. Не иначе - ловушка! Но зачем? На кого? Не было ни
человека, ни иного существа в Британии, с кем Черный Рыцарь
побоялся бы сразиться лицом к лицу...
Изумленно покачав головой, Гавейн
ткнул коня пятками, и тот послушно пошел вперед. Под ногами его
зашелестела густая высокая трава. Шлем рыцарь на всякий случай
надел, но забрала не опускал, да и щит, болтавшийся у седла, на
руку не повесил.
Мощный хрипящий звук достиг ушей
Гавейна, когда до останков некогда величественного дерева было не
более трех десятков шагов. От него мороз продирал по коже, а в ушах
возникала тупая боль.
Словно злобное чудовище, укрывшееся
где-то рядом, прочищало глотку.
Рыцарь остановился и вытащил меч,
ожидая, что за рычанием последует атака. Но хрип продолжался,
равномерный и мощный, точно шум прибоя, и нигде не было видно ни
малейшего движения.
После небольшого колебания Гавейн
двинул коня дальше.
Дуб, судя по всему, срубили совсем
недавно. Листья его оставались зелеными и даже не успели завянуть,
верхушка пня белела свежей древесиной, ноздри рыцаря щекотал ее
аромат. Под копытами хрустели щепки, а там и сям, точно огромные
разноцветные листья, валялись упавшие с ветвей щиты.
Изумление воина Круглого Стола
достигло предела: кто мог сотворить такое? Неужто сам хозяин
Черного Замка сошел с ума?