Они расположились в тени дома на завалинке. Оборотница достала из-под неё длинную трубку, разрисованную рунами, набила табаком и затянулась. Она молчала, смотря сквозь сизый дым в сторону заборчика. На нём пучки с полынью чуть покачивались под лёгким ветерком, будто кто-то невидимый трогает их рукой.
— Ну рассказывай, — наконец произнесла она. Голос её звучал мягко и умиротворяюще. — Кто ты? Откуда и куда путь держишь?
— Я Странник из Шуморских земель, — ответил он, ловя себя на мысли, что никогда прежде не видел курящих женщин. Курить разрешалось только волхвам, которые поклоняются Урушу. Женщины же никогда не допускались к служению Змеиному богу, ибо тот являлся олицетворением всего, что было связано с мужским началом. — Еду из Шумора в западное ксенство.
— Стало быть, разъездной советник. Хм… Интересно. И что же ты делать собираешься у ксенича Ольха?
— Ксенич Ольх мне братом приходится.
— Не слышала я, чтобы у Ольха братья остались в живых…
— Он мне названый брат. Он позвал меня к себе. Совет мой ему нужен.
— Уж не связано ли это с Гардианией, что по соседству расположилась?
Странник замолчал. Для ведьмы, одиноко живущей в лесу, Мара оказалась слишком осведомленной. Ведь о том, что в соседнем володарстве зреет что-то неладное, знали всего несколько человек и Морана, которая накануне явилась к нему.
— Нет, — солгал он. — На днях сын у Ольха родился. Вот на представление Богам-Прародителям позвал.
Оборотница цокнула языком и покачала головой.
— Ну что же, Странник, не хочешь говорить, дело твоё. Только вот тебе совет мой: держи-ка ухо востро. Ибо есть там те, кому неугоден ты. И сильно не угоден. Тебя убрать хотели, дабы не мешался. Коня твоего специально отравили. Да не простым ядом. Таким промышляют гардианцы. У нас же во всей Аракане днём с огнём его не сыщешь. К вечеру сегодняшнего дня подох бы конь твой. А вслед за ним и ты. Да ты пей травки, пей до дна. Иначе не доедешь к Ольху, преставишься где-нибудь на границе с западным ксенством. Имя одно только от тебя останется.
Странника передёрнуло. Он пристально посмотрел на Мару. Ведьма спокойно выпускала небольшие клубы дыма вверх, задумчиво глядя перед собой.
— Что ж за яд такой? — наконец спросил он.
— Яд чёрного криана – змея, что водится в южных землях Гардиании. Очень хитрый гад, а потому и поймать его тяжело. Пока его варят, называют имя того, кого хотят извести. Мажут вещь али животину какую – как коня твоего, например, – и всё. Умирает человек, как от естественной смерти. Сердце там остановилось, лихорадка приключилась али удар какой хватил. Что варивший его пожелает. Дня два-три, а может, и месяц, а то и год. Для всех остальных отрава безвредна. Вот только ежели животину им намазали, проживает она месяц-два. Спотыкаться начинает, хромать. От обычного яда глаза тускнеют, точно пеленой подёрнутые, животина лежит много, вялой становится. Сразу можно понять, что отравили. А так, вроде на ногу припадает – овод укусил али копыто стёрлось. Никто внимания-то не обратит, пока поздно не будет. Судя по всему, коня твоего отравили недели две-три назад. Думай, Странник, где был ты в это время, с кем общался. Теперь это твоя забота.