***
Внутри шлюпки было темно и жарко. К счастью, температура
постепенно падала, но, несмотря на все усилия Сергея, обзорные
мониторы оставались темными и о положении спускаемого аппарата в
пространстве можно было только догадываться. К тому же, если судить
по ощущениям, шлюпка, скорее всего, уже преодолела верхние слои
атмосферы и теперь неслась к земле. Утешал лишь факт, что тормозные
двигатели все же работали и пытались затормозить корабль, о чем
можно было судить по то и дело наваливающейся перегрузке. Меж тем
возникла другая проблема. В кабине отчетливо ощущался едкий запах
горелого пластика, который с каждой минутой становился все сильнее
и сильнее, заставляя глаза Сергея слезиться, а его самого то и дело
заходиться в приступе непроизвольного кашля. Дело явно принимало
дурной оборот. Во-первых, было неизвестно, как глубоко в атмосферу
планеты вошла шлюпка, а значит, попытка воспользоваться
катапультой, могла окончиться для него плачевно, так как
спасательного комбинезона с гермошлемом Сергей здесь не обнаружил.
Во-вторых, судя по тому, что тормозные двигатели все еще продолжали
свои упорные попытки замедлить падение корабля, тот по какой-то
причине все еще не мог перейти в нормальный полет. Это означало как
минимум жесткую посадку, если конечно автоматика шлюпки вообще
сможет ее нормально посадить, в чем Сергей с каждой минутой
сомневался все больше и больше. Словно подтверждая его мысли по
корпусу корабля пробежала странная дрожь, затем что-то громко
грохнуло, заставив мужчину непроизвольно втянуть голову в плечи и
мысленно выругаться. Больше медлить было нельзя, нужно было
рисковать.
Молодой человек судорожно ухватился за рычаг катапультирования,
расположенный сбоку кресла и резко рванул его вверх, но тот не
сдвинулся с места. Еще рывок – тот же результат. Запах гари стал
просто невыносимым, и Сергей зашелся в новом приступе кашля,
почувствовав, как его охватывает дикая паника. Он еще пару раз
дернул рычаг на себя и неожиданно почувствовал странную пустоту в
груди, словно при спуске в скоростном лифте. По спине побежали
холодные мурашки дурного предчувствия.
«Так, спокойно. Рычажок предохранителя вниз, рукоять вверх до
щелчка, повернуть по часовой и еще раз резко вверх…»
С глухим хлопком часть обшивки шлюпки отлетела в сторону, а
кресло с пассажиром рванулось вверх и, кувыркнувшись, устремилось
вниз к неожиданно близкой земле, чтобы уже через мгновение
закачаться под развернувшимся над ним оранжевым куполом. Сергей
этого уже не видел, он безвольно обвис в кресле, потеряв сознание
от бешеной перегрузки, гранитной плитой, обрушившейся на его
тело.