Самостоятельное австрийское уголовное право существует лишь с XVIII века, когда при правлении Марии Терезии произошло государственно-правовое объединение коронных владений правящего королевского дома Габсбургов в единое государство. До этого в отдельных владениях Габсбургов действовали партикулярные уголовные законы, а также в определенной мере немецкий Уголовный кодекс Каролина. Изданный в 1768 году «Уголовный порядок судопроизводства Марии Терезии» (Уголовный кодекс Терезиана) обобщил традиционные уголовно-правовые установления в материально-правовой и формально-правовой областях без существенных нововведений. По этой причине, а также из-за его религиозных принципов он с самого начала считался устаревшим.
В 1787 году был принят Уголовный кодекс Иосифа II, в котором четко проводился принцип секуляризации. Кодекс охватил лишь материальное уголовное право, установил принцип полного исполнения закона и запретил умозаключение по аналогии для расширения санкций той или иной нормы. Язык Кодекса отличался краткой и точной формой изложения материала. Достойным внимания является то обстоятельство, что Кодекс впервые отменил смертную казнь (за исключением дел, подлежащих рассмотрению уголовно-полевым судом), однако заменил ее другим жестоким наказанием – ручной буксировкой судов.
Через некоторое время начались подготовительные работы по созданию нового УК, который был введен в качестве эксперимента в 1796 году в Западной Галиции как «Западно-галицийский уголовный кодекс». После нескольких лет практического применения этот УК был доработан и введен в действие в 1804 году во всех австрийских коронных владениях правящего королевского дома под названием «Уголовный кодекс от 1803 года».
По своей основной установке УК был прогрессивен и считался образцовым для своего времени. УК от 1803 года действовал с некоторыми изменениями до 31 декабря 1974 года.
Первый большой пересмотр УК 1803 года состоялся в 1852 году. С тех пор его стали называть «Уголовный закон от 1852 года». Впоследствии он неоднократно изменялся и дополнялся, прежде всего, после принятия в 1867 году Конституции, а также в 1918 году в связи с провозглашением Австрийской республики. С 1920 года военнослужащие стали подчиняться общим законам, и составы воинских преступлений принимались в дополнение к Уголовному закону. В 1919 году смертная казнь была отменена, в 1934 году вновь введена и в 1950 году окончательно устранена. В 1938 году после присоединения Австрии к национал-социалистской Германии Уголовный закон от 1852 года хотя и оставался в силе, но был изменен за счет различных германских законов. С восстановлением Республики Австрия в 1945 году эти изменения были отменены, и австрийское уголовное право было восстановлено по своей сути в форме 1938 года