Вообще
первые немецкие тяжелые танки были готовы еще осенью и ОКХ под
личным присмотром Гитлера, который всегда не ровно дышал к большим
стальным игрушкам, планировали использовать их для прорыва обороны
во Франции. Однако там они не пригодились: французский фронт
сложился как карточный домик, а использовать не слишком подвижные и
страдающие от детских болезней в ходовой части машины для
преследования отступающих – а иногда откровенно улепетывающих –
частей посчитали слишком расточительным. Так их применение пришлось
отложить на четыре месяца, и теперь уже в Северной Африке «Тигры»
показали все на что были способны.
В условиях
Северной Африки, где фронт простирался от моря так далеко на юг, на
сколько хватит сил, атакующие автоматически получали преимущество,
поскольку могли для удара выбрать наименее укрепленный участок
обороны. Впрочем, это все будет описано книжными стратегами гораздо
позже, а в начале 1943 года о таких особенностях Африканской
стратегии мало кто задумывался. Считалось наоборот, что самая
важная – прибрежная полоса, поскольку море это не только фактор,
влияющий на смягчение удушающей жары – что, впрочем, зимой было не
столь актуально – но и путь, по которому можно перебрасывать
подкрепления и доставлять припасы.
Так или
иначе, первое явление «Тигров» народу вышло более чем феерическим.
502 батальон бывший на острие прорыва, за три дня настрелял сорок
три английских танка – «Черчиллей» и «Крусейдеров», потеряв при
этом всего шесть машин, из которых четыре по причине поломки.
Английским танкам просто нечего было противопоставить тяжелым Пз.6,
и если «Черчилль» за счет своей мощной лобовой брони мог хотя бы не
бояться попаданий с дальних дистанций, то более старые английские
танки, не могли сделать на поле боя буквально ничего.
Конечно же,
сказать, что всю работу сделали «Тигры» будет изрядным
преувеличением, тем более несправедливым, что несколько батарей
редких еще в Африке «семнадцатифунтовок», способных бороться с
немецкими танками, были уничтожены в ходе предварительных
авианалетов на позиции, расположенной тут 56 «Лондонской» пехотной
дивизии.
В общем,
уже 4 февраля гарнизон Тобрука оказался в полуокружении, а 7 числа
немцы замкнули кольцо – или вернее полукольцо – в районе Эс-Саллум,
отрезав от основных сил двадцать пять тысяч англичан. Вернее,
англичан было меньше, поскольку кроме них в Тобруке застряла 3
Канадская пехотная дивизия в составе 6000 человек.