Зажмурившись, он на миг представил себя владельцем этого
богатого поместья: и высокого дома из белого камня, и неохватных
садов, виноградников, оливковых рощ, и многочисленных стад и полей.
Загородное поместье герцогов Керленских располагалось далеко от
столицы, зато на самых плодородных землях. И воды тут достаточно –
взгляд молодого аристократа зацепился за фонтан, разгоняющий своим
пением дневную жару.
В это время один из лакеев уронил на ногу другому тяжелый
саквояж с вещами молодого господина. Очнувшись от грез, юноша
разразился бранью и даже замахнулся на неловкого паренька.
Увы, леди Аннелора этого уже не видела – за ней прибежала
нянюшка и повела одеваться к встрече гостей.
Зато от герцога сцена во дворе не укрылась. Довольно молодой и
сильный мужчина многого добился сам, без помощи именитых предков и
потому ценил в людях не только внешний лоск, но и внутреннюю силу,
умения держать себя в руках и разговаривать вежливо даже с прачкой.
Впрочем, юный Бедфорд милорда Керленского не обеспокоил, и как
оказалось в дальнейшем - совершенно напрасно!
***
Тем же вечером, пользуясь шумом и толкотней, юный граф утащил
наследницу рода Керленских в узкое пространство между двумя
колоннами. Отсекая спиной шум переполненного гостями зала, он
признался сероглазой девчонке в любви, одарив заодно парой манерных
поцелуев. А для гарантии успеха подкрепил свои слова изрядной
порцией любовного зелья в кубке с легким вином.
Дела его семьи были совсем плохи. Устав бегать от кредиторов
отца и деда, он стремился поправить положение удачным браком.
Только вот, в отличие от многих наследников знатных, но обедневших
родов, Фредерик Бедсфорд не желал брать в жены купчиху. Его
честолюбие простиралось гораздо дальше: почему бы не обаять
единственную дочь и наследницу знатнейшей в королевстве
фамилии?
Аннелора, совсем недавно допущенная «во взрослое» общество,
таяла от восторга. Ей хотелось петь от счастья! Отхлебнув из
предложенного возлюбленным кубка, девочка спросила:
- Ты пойдешь просить моей руки прямо сейчас?
- Сейчас не смогу, любимая, - граф потупился и задержал дыхание,
боясь, что рыбка сорвется с крючка. Умело надавил: – Кто я и, кто
ты? – Трагично закатив голубые глаза, указал рукой на заполненный
нарядно одетыми гостями зал. А теперь побольше отчаянья в голос! -
Твой отец не станет даже слушать меня!