— Но я не могу общаться с вами как
прежде, — залепетала я, уловив в его голосе укоризну. — Вы ведь…
император!
Последнее слово я выдохнула со
священным трепетом.
— И что? — На дне зрачков Инвара
промелькнуло раздражение. — Что это меняет? У меня рога выросли?
Или клыки появились? Почему ты меня так боишься?
Я смущенно молчала. Неужели ему надо
объяснять настолько очевидные вещи? Он ведь — император! А я
обычная девица в поношенном затрапезном платье, у которой из всех
достоинств лишь излишняя самоуверенность.
«А еще непревзойденный талант
попадать в различного рода неприятности», — завершил внутренний
голос.
— Разве за все время нашего
знакомства я хоть раз обидел тебя? — с нескрываемой досадой спросил
Инвар. Чуть усилил нажим пальцев, когда я попыталась опустить
голову, более не в силах выдерживать этот поединок взглядов.
— Нет, но… — прошептала я, осознав,
что дальше молчать просто глупо. Набралась решимости и выпалила на
одном дыхании: — Просто я не знаю, как себя теперь вести.
— Так же, как и прежде, — с нажимом
сказал Инвар.
Я озадаченно нахмурилась. Как — так?
Как взбалмошная девица, которая ради достижения собственной цели
перла вперед подобно слепому разъяренному троллю?
— И не смей мне «выкать», — серьезно
предупредил Инвар, угадав мой следующий вопрос.
— Но слуги, — запротестовала я, —
другие участницы…
— Поверь мне, слуги уже привыкли к
твоему поведению. — По губам Инвара скользнула быстрая усмешка. —
Хотя не скрою, мне пришлось применить всю свою власть, чтобы никто
из них не посмел одернуть тебя и указать на недопустимость такого
поведения. Что же касается конкурсанток… Они уверены в том, что
истинного императора видели на церемонии открытия. И пока у них нет
оснований думать иначе.
— Хорошо, я постараюсь, — послушно
согласилась я.
Инвар легонько провел по моей щеке
кончиками пальцев, как будто желая добавить что-то еще. Но в
последний момент передумал и встал. Опять отошел к столику с
напитками, по дороге захватив мой опустевший бокал.
— Спасибо, но я больше не буду пить,
— немного осмелев, сказала я. — Мне достаточно.
— Как скажешь, — согласился со мной
Инвар. Плеснул в чистый фужер вина и обернулся ко мне, баюкая его в
раскрытой ладони. Вкрадчиво поинтересовался: — Неужели ты ничего не
хочешь у меня спросить? Прежде ты отличалась просто-таки неуемным
любопытством.