— Ну же? — не выдержав, первой
нарушила я затянувшееся молчание. — Не томи! Неужели конкурс
отменят?
— Нет. — Ивар покачал головой. —
Отбор продолжится. Но участниц слишком много. Проблематично
обеспечить безопасность для всех. Поэтому император изменил правила
соревнования. Теперь игра будет идти на выбывание.
Прозвучало это, если честно,
несколько жутковато и двусмысленно. Разбушевавшееся воображение
мгновенно нарисовало мне картину того, как менее удачливых
конкурсанток начнут убивать во славу императора.
— Все проигравшие в очередном
испытании будут обязаны немедленно покинуть дворец, — милостиво
завершил Ивар. — В конце концов, останется лишь трое девушек, одна
из которых и станет победительницей по мнению императора.
Я с нескрываемым облегчением перевела
дыхание. Ну вот, все на самом деле не так уж и страшно. А я-то себе
всяких ужасов навоображала. Но тут же нахмурилась вновь.
То есть, как это — немедленно
покинуть дворец? А месяц, отведенный на испытания?
— Согласись, чем меньше участниц, тем
легче за ними следить, — добавил Ивар.
— Так-то оно так, конечно, — мрачно
протянула я и посмотрела на кипу учебников, разложенных на
столе.
Нет, я вполне понимала решение
императора. Он в своем праве. Но все равно это неправильно как-то.
Нечестно менять правила игры по ходу. Их обычно объявляют
заранее.
Но, с другой стороны, как раз правил
пока и не объявили. Это произойдет только завтра перед первым
испытанием. Просто я рассчитывала, что в этот раз все пройдет так
же, как и в прошлые. И все участницы будут жить во дворце
месяц.
«Так, как в прошлые разы, уже не
будет, — осторожно напомнил внутренний голос. — Произошло убийство.
Это первый настолько вопиющий случай в истории конкурса».
— Ты расстроилась? — с сочувствием
спросил Ивар. Придвинул ближайший стул и сел рядом. Ободряюще
потрепал меня по плечу, добавив: — Не переживай. Я полагаю, ты без
особых проблем дойдешь до самого финала.
— Даже не знаю, пугает меня подобная
перспектива или радует, — проворчала я.
— Помни, чем дольше ты остаешься на
конкурсе и чем удачнее проходишь испытания — тем больше времени у
тебя будет на подготовку к экзаменам, — вкрадчиво произнес Ивар. —
Ты ведь хочешь поступить в академию?
— Да, но я не думала, что придется
участвовать в этом балагане всерьез, — разочарованно отозвалась я.
— Надеялась, что отсижусь в задних рядах. Не буду лезть на рожон и
привлекать к себе внимания. А теперь выходит, что мне придется
сразиться в полную силу. И это чревато неприятностями.