В этот момент Маверик как раз
добрался до возвышения в центре зала. Быстро взбежал по ступенькам
и торжественно откашлялся, желая привлечь к себе внимание.
Зал медленно успокаивался. Прошла
минута, быть может, две, пока не стихли последние шепотки.
— Я рад приветствовать здесь всех,
кто благополучно миновал первый этап отбора! — провозгласил
Маверик. — Помните, что император следит за конкурсом. Вы не
замечаете его, но он наблюдает за вами. И видит каждое ваше
движение, слышит каждое слово.
На меня эта речь особого впечатления
не произвела. А вот других участниц явно проняла. Они опять
принялись перешептываться, нервно оглядываясь по сторонам.
Маверик привычно сделал паузу,
позволяя девушкам завершить разговоры. Затем выпрямился и сухо
продолжил:
— Быть императрицей весьма непросто,
пусть вам и кажется сейчас обратное. Избранница нашего правителя
должна быть не только чиста душой и телом. Она обязана владеть
своими чувствами, поскольку именно они делают нас слабыми. Улыбка —
главное оружие властителей. Улыбка, за которой так легко скрыть все
свои истинные эмоции. Правитель обязан улыбаться всегда. Когда ему
больно. Когда он расстроен. Когда он гневается.
Я смущенно переступила с ноги на
ногу. Что-то мне не нравится речь Маверика. Другими словами, он
хочет сказать, что все правители — суть бесстрастные и лицемерные
личности? На месте императора я бы оскорбилась.
Ивар, который стоял рядом,
нахмурился. В его темных глазах промелькнуло отчетливое
беспокойство.
— Что он несет? — прошептал он, ни к
кому, в сущности, не обращаясь.
— Поэтому следующее испытание будет
посвящено вашему умению владеть своими чувствами, — произнес
Маверик. Прищелкнул пальцами — и один из слуг выступил вперед, неся
на вытянутых руках черный бархатный мешок.
Я облизнула враз пересохшие губы,
когда заметила, что его ноша шевелится. Ой, что это? Такое чувство,
будто мешок набит змеями.
Судя по ропоту ужаса, пробежавшему по
залу, такая же мысль посетила и остальных. Многие девушки
переменились в лицах и попятились.
— Любому правителю приходится делать
то, что ему не нравится, — с плохо скрытым торжеством заявил
Маверик. — Поэтому если вы не умеете владеть своими эмоциями — то
из вас не получится достойной пары для императора. Сумеете ли вы
побороть свой страх? Давайте проверим. Испытание заключается в том,
что каждая девушка должна выйти сюда и засунуть руку в этот
мешок.