Шахматная фигурка превратилась во флегматичного конягу в сбруе.
Я сел в седло, и скакун пошёл экономной иноходью. Восемь часов в
день, ни минутой больше, конь находится при тебе, затем вновь
становится фигуркой. Его не надо кормить, он не нуждается в уходе,
но восемь часов, это всего лишь восемь часов.
План таков - доехать до леса, обождать на опушке и в сумерках
провести ритуал. Познакомиться с пришедшим на зов животным и, если
будет тихо, там же заночевать. Хороший план, как и многие мечты,
хорош до тех пор, пока не столкнётся с действительностью. День
далеко перевалил за половину, когда на развилке дорог встретился
мрачный тип в одежде цветов барона фон Брюсоффа.
- Мой господин сообщает вам, что сегодня состоится охота. Он
просит вас не мешать.
- Я следую по приказу графа, но у меня нет конкретного срока
исполнения.
Слуга поклонился.
- Мой господин будет рад вашему пониманию.
- Но мне нужно где-то под крышей переждать охоту.
- Извольте ехать по этой тропе. Через четверть часа вы
достигнете усадьбы лесника. Он предоставит вам кров.
После расставания я заторопился к ночёвке. Тут дело такое - с
закатом вампиры проснутся и начнут на кого-то охотиться. Во время
преследования они входят в раж и любому смертному с ними лучше не
встречаться. Я человек графа, потому меня предупредили. Не барон,
сейчас он спит, да и потом ему не будет дела до меня. Предупредили
дневные слуги. Если я не прислушаюсь, то буду сам себе глупый
баклан.
Действительно через четверть часа показался дом из толстых
брёвен с малюсенькими окошками. Я постучал в окованную железом
дверь. Она отворилась, и здоровый мужик с бородой чуть не от глаз
спросил:
- Чего надо?
- Слуга барона фон Брюсоффа сказал, что у вас можно переждать
охоту.
Здоровяк промолчал, но сделал полшага от двери. Я вошёл. В наших
землях никто не приглашает войти в дом. Знаете почему? В частный
дом без приглашения не может войти ни нежить, ни нечисть. Самоубийц
у нас не водится, и такую простейшую проверку делают всегда, даже
знакомым, даже родственникам. Мало ли кто принял вид близкого
человека? Понимаете? То-то!
Внутри, кроме лесника, оказалась красивая женщина в когда-то
роскошном платье, но теперь сильно потрёпанном, со следами
многочисленных латок, с подолом, обшитым другой материей. Она
спросила: