«С мальцов я, пожалуй, и начну», —
решил он.
— Здравствуйте, хлопчики! В компанию
примете?
Расчертив утоптанную землю на
квадраты, отпрыски знатных купцов состязались в ловкости и
меткости.
— А настоящая бита у тебя есть?
В отличие от бедняков, которые играли
плоскими камнями, мальчишки из богатых кварталов имели медные диски
и очень этим гордились.
— Такая подойдет? — старик вытащил
большую серебряную монету.
— Ух ты! — воскликнул самый старший
из детей, паренек лет двенадцати. — А проиграть не боишься?
— Я тертый калач, гляди! — Незнакомец
бросил монету, которая приземлилась в углу самого дальнего
квадрата.
Выбить ее из зоны, да еще сохранить
свою биту в рамках этой же клетки, было очень непросто, но ведь на
кону стояло серебро. Малец принял вызов и швырнул свой диск в
сверкавшую на солнце цель. Затаив дыхание, вся ватага провожала
глазами полет красного диска. Никто и не заметил, как седой мужчина
сделал несколько манипуляций пальцами. В результате бросок юного
игрока удался — монета выскочила за пределы квадрата, а его бита
затормозила, едва коснувшись черты.
— Я выиграл, выиграл! — закричал от
радости победитель.
— Теперь моя очередь. — Незнакомец
достал золотую монету и повторил бросок.
— Ох! — Такого здесь еще не
видели.
Золотой диск ударился о землю,
подскочил и приземлился прямо на поверхность биты. Из-за своей
невероятности такой бросок назывался магистерским, а к его
исполнителю переходили все биты, остававшиеся в квадратах. Игра
заканчивалась.
— Везет же некоторым! — с завистью
произнес белобрысый мальчик, которого сегодня первый раз взяли в
игру. До этого девятилетний Крамс лишь смотрел за другими. И вот
теперь его единственная бита «сгорела». Ее унесет незнакомый
старик, а следующую раздобыть не так просто.
Дети уже собрались расходиться по
домам, но чудаковатый старик не хотел их отпускать:
— Предлагаю тем, кто хочет вернуть
свое имущество, поиграть в новую игру.
— Какую? — Многие
заинтересовались.
— Кто расскажет мне интересную
правдивую историю о вчерашнем дне, получит приз. Есть желающие?
Охотников вернуть биты оказалось
пятеро. Естественно, самому младшему досталась последняя очередь
рассказывать.
— Я вчера видел, как один дядя… — у
него черные волосы… Он бежал по площади… потом… — Крамс очень
волновался, потому и говорил весьма сбивчиво. — Потом забежал за
дом. Там он, это… перелез через забор.