– Откровенно говоря, меня тоже, но, насколько я помню слова
мэтра Ассантэ, выбор был не так уж и велик, время поджимало.
– Насколько я понял, его мудрость не в большом почете у
короля.
– Увы, это правда. Их разногласия длятся уже несколько лет. Но
кризис наступил после похищения ее высочества. Очень жаль, что в
такое трудное время его величество отказывается от помощи
мэтра.
Он не стал уточнять, что эти разногласия коренным образом
сказались и на его дружбе с принцессой. Чем в большую немилость
впадал престарелый мэтр, тем меньше он был зван ко двору. И его
свита, состоящая из трех младших чародеев, тоже.
По лицу Кая было видно, что в эффективность помощи старика он не
верит ни на грош, но наемник тактично промолчал.
– Судя по дурной славе наших возможных конкурентов, вы не
исключаете вероятности конфронтации при столкновении интересов?
– Без сомнений. Скажу больше. Конфронтация может случиться и
просто при встрече. Поэтому вы должны быть готовы к тому, что
придется применить на практике ваши знания в области боевой
магии.
– У меня есть некоторый опыт. Я участвовал в усмирении
беспорядков в Торговом квартале. Магистрат даже выписал награду за
стойкость.
– Похвально. А помимо разгневанных ремесленников и крестьян вам
противостояли жаждущие крови профессионалы, не испытывающие
суеверного ужаса перед мажескими посохами?
– Вряд ли. Думаю, я бы запомнил.
– Значит, вас ждет много интересного.
Тем временем полоса полей сужалась, а лес подступал ближе. Трава
становилась все более высокой и неухоженной. Плодородные земли
постепенно уступали место охотничьим угодьям. Столбы с
предупреждающими знаками располагались через каждую сотню ярдов.
Некоторые были изрублены топорами благодарных подданных, другие
залеплены конским навозом, тоже, видимо, от избытка
верноподданнических чувств.
Вскоре показалась и искомая роща, высокие стволы лип и кленов
окружали дорогу с обеих сторон. Ветер тихо шумел в кронах деревьев,
придавая общей картине почти идиллический характер. Издали
присутствие человека вообще не наблюдалось.
Подъехав ближе, они наткнулись на первый пост. Дорогу преграждал
барьер, сложенный из неотесанных кольев длиной почти в полтора
ярда. Четверо солдат короля, лениво развалившись в траве,
развлекались игрой в кости. Завидев всадников, большинство не
пошевелилось, лишь один, вероятно, тот, кто больше всех проиграл,
соизволил подняться им навстречу.