– Галина, – обойдя дом и, заглянув на
кухню, окликнул я сестру.
– Чего?
Она выглянула из двери и встряхнула
своими роскошными черными косами.
– Зерщиков в городок приехал. Может и
нас навестить. Достань кваса холодного.
– Сейчас.
Через несколько минут, более или
менее приведя себя в порядок, в чистой одежде, я стоял у входа в
дом. Вышел вовремя, казаки Зерщикова остались на площади, а он
направился к нам. Смуглолицый чернявый бородач с вечно прищуренными
хитроватыми глазами, ловко, словно молодой, спрыгнул с седла,
накинул повод на плетень и прошел во двор.
– Здравствуй, Никифор, – он
остановился в паре шагов от меня.
– И вам здравия, дядя Илья.
– Где батя?
– А Корнеев не сказал?
– Нет, – поморщился бывший войсковой
атаман. – Отговорился тем, что Кондрат его в свои планы не
посвящает.
– Отец вроде в Белгород уехал, Ульяну
навестить. Знаете ведь, что она беременна.
– Говорили мне об этом, все же
родня.
– Вот и я про то же самое.
– А когда Кондрат вернется?
– Не знаю.
Зерщиков что‑то пробурчал и
повернулся к своему коню, но я его окликнул:
– Дядь Илья, зайди в дом. Квасу с
дороги выпей.
– Холодный?
– Конечно.
– Ну, веди.
Мы с отцовым товарищем, который был
готов в любой момент продать его за деньги и привилегии, прошли в
дом. Вместе, из больших запотевших глиняных кружек напились кваса и
как бы между прочим Зерщиков спросил:
– Что у вас в Бахмуте происходит,
Никиша?
– Вы о чем, дядя Илья?
– Люди в городке посторонние, а
недавно разговор был, что самозванного полковника Лоскута в ваших
краях видели.
– Кто же мне скажет, что происходит,
– пожал я плечами. – Лоскут, если бы объявился, непременно нас
навестил. Да только я его не видел. А люди посторонние, так это
бурлаки из беглых, которые недавно с Дона из артели Кузьмы
Самойлова пришли. Других не было.
– Может быть, так оно и есть, –
Зерщиков направился к выходу.
– Дядя Илья, отцу чего передать?
– Не надо, я ему в приказной избе
записку оставил.
Проводив «дорогого гостя» и
посмотрев, как лошади умчали всадников с площади, я снова натянул
пропотевший пыльный тулуп, взял в руки тяжелую палку, и направился
на середину двора. Василь Чермный уже был здесь.
«Ну, продолжаем, – подумал я. – Краткий отдых окончен, до
вечерних сумерек еще далеко и чтобы не загинуть в новом для меня
времени, надо быть сильным и ловким. Следовательно, придется много
тренироваться и многому учиться заново. Политика и загадки прошлого
– это все интересно. Но если мне отрубят голову или пристрелят, они
меня волновать уже не будут. Никогда. Поэтому палку крепче в руки и
пошел».