Во второй половине XI в. русским князьям с трудом удавалось противостоять набегам половцев, пришедших на смену откочевавшим на Балканы печенегам. Любечский княжеский съезд 1097 г. решил вопрос защиты от половцев, прекратил междоусобицы, но одновременно закрепил политическую раздробленность: «Каждый да держит отчину свою». В русских землях утвердились свои династии, а великий князь Киевский стал первым среди равных. Удалось, однако, объединить силы для борьбы с половцами, которая была перенесена вглубь степей. Итак, во второй четверти XII в. Древнерусское государство распалось на самостоятельные княжества.
На протяжении второй половины XII–XIII в. Киевская Русь постепенно пустеет. Население с Днепра и его притоков уходит в другие, более отдаленные от степи и потому безопасные места.
«Куда же было удалиться русским людям? Конечно, не на юго-восток прямо в руки половцам; конечно, не на юго-запад в руки иноверным ляхам и венграм; свободный путь оставался один – на северо-восток: так Ростовская, изначально финская область[1], получила свое славянское население» [98, с. 36]. Здесь возник целый ряд новых городов: Владимир, Переяславль-Залесский, Рязань, Звенигород, Стародуб, Дмитров, Кострома, Галич, Москва, Юрьев-Польский и другие. Центром Ростово-Суздальской земли стал город Владимир-на-Клязьме.
С XII в. постепенно возвышается Северо-Восточная Русь[2]. Сын Юрия Долгорукого, Андрей Боголюбский (1155–1174), старший из всех князей, стремится уподобить Владимир Киеву, ведет масштабное строительство храмов (Успенский собор) и даже пытается добиться учреждения здесь отдельной митрополии. В его правление Северо-Восточная Русь сформировалась как новый центр объединения русских земель и будущее ядро современного Российского государства. Однако, несмотря на все усилия, ни князю Андрею, ни Всеволоду Большое Гнездо (1176–1212) не удалось преодолеть тенденцию к феодальному дроблению. После смерти князя Всеволода его княжество вступило в новый период усобиц. Вместе с владельческой замкнутостью князей падает и их государственное значение. «Под действием удельного порядка Северная Русь дробилась все мельче, теряя и прежние слабые связи политического единства; вследствие этого дробления князья все более беднели; беднея, замыкались в своих вотчинах, отчуждались друг от друга; отчуждаясь, превращались по своим понятиям и интересам в частных сельских хозяев, теряли значение блюстителей общего блага» [49, с. 452]. Разобщение удельных князей привело к тому, что при нашествии татаро-монгол они не смогли объединиться и дать им отпор.