Сараг мог вернуться домой, как только поймал всего три крупные
рыбины, но он предпочитал сидеть на берегу реки до самой темноты.
Он развлекался тем, что выуживал из воды то, что попадалось на
удочку из гибкой ветви лиственницы и с шишкой в качестве поплавка.
Разглядывал свой улов, иногда грозил рыбине пальцем, а затем
отпускал обратно в реку.
Иногда он ходил вдоль пологого берега и встречал приятелей по
несчастью, с ними он заводил разговор, который порой длился часами.
За это время он ловил и отпускал с десяток рыбин, каждый раз
чувствуя небольшое удовольствие от того, что обхитрил живое
существо, а затем подарил ему жизнь, когда мог убить.
Несчастье, которое Сараг Мирн делил с товарищами на реке,
заключалось в том, что он не владел магией камуфляжа, а значит, был
рыбаком, а не охотником. Будь он охотником, его жизнь сложилась бы
совсем по-другому. Рыбу он не мог продать, по крайней мере, не ту,
что водилась в реке, а вот лесная дичь стоила порой огромных
денег.
Однажды, было это зимой, Сараг нашел ослабшего до изнеможения
снежного леопарда. Зверь был истощен и не мог стоять – видимо,
старость не позволяла ему найти достаточно еды в то время, когда
она нужна была больше всего. Сараг связал его и живым отнес в
город. Кобольды в приемном доме забрали лишь голову зверя, а все
остальное вернули нетронутым. За эту голову Сараг получил чуть
больше сотни золотых монет – на то, чтобы расстаться с ними в
кобольдском игорном доме, у него ушло почти полгода.
В тот день кобольд, стоявший за стойкой, елейно ухмылялся, зная,
что забирает последние деньги Сарага и не увидит его в ближайшее
время. Как следует отметив свою вновь обретенную бедность, Сараг
вернулся домой поздно ночью. В дверях он увидел снежного леопарда,
того самого, за которого он смог получить от кобольдов мешок с
золотом.
Леопард стоял в дверном проеме на двух лапах и глядел на Сарага
какое-то время, после чего заговорил. Речь шла о деньгах и их не
слишком удачной растрате. Странности добавляло то, что голова
леопарда была человеческой и напомнила Сарагу его покойную супругу.
Короткие рыжие волосы с завитушками, зеленые глаза, приплюснутый
нос, веснушки – все, как у нее… В ужасе Сараг Мирн намочил штаны.
Не заметив этого, он бросился бежать прочь от дома. Ту ночь провёл
в лесу, ежась от холода в корнях сосны у реки.