Они сидели у костра и попивали из деревянных плошек душистый
чай. Васька рад был редкой возможности посидеть вот так в обществе
старших и уважаемых людей, но обещанный отцом разговор не давал ему
покоя. Да и Прохор оказался здесь явно не спроста, хотя и говорил
пока о вещах обыденных. А потому, когда он ни с того ни с сего
вдруг обратился к Ваське, тот сразу понял, что «тот самый» разговор
начался.
- Такие вот дела, Василий. Если дождь не помешает, скоро поведем
обоз на нифрильный мен. Сам знаешь, что это? – дядька Прохор,
сейчас ничем не напоминал виденного ночью на поляне свирепого
вожака волчьей стаи. Перед Васькой сидел обычный крестьянин с очень
даже свойским и малость лукавым взглядом, который к тому же всякий
раз, прежде чем отхлебнуть из плошки, дул на кипяток.
- Ну, каждый год община собирает обоз: продовольствие, там,
утварь, орудия разные из курени нажигают. А потом меняют это все у
чухов на нифриловые деньги.
Прохор согласно кивнул, и зачем-то быстро обменялся с Ефимом
взглядами. Васька решил, что атмана его слишком очевидный ответ не
удовлетворил, и от него ждут чего поумнее:
- Крестьянину-то ведь много нифрила не надо. Есть копеечка – и
хорошо. Она в хозяйстве – подспорье, – Васька силился подражать
разговору старших, – А так, нифрил только морок плодит.
Прохор снова утвердительно кивнул. А Васька, ободренный тем, что
его слушают, добавил.
- А нифрил, значит, мы у чухов вымениваем, чтобы отдать князю
нифриловый налог, потому что наш князь степному Азум-хану должен
каждый год дань нифрилом платить.
- Ну а чухов-то ты видал? – уточнил у него Прохор.
Васька вспомнил, как однажды ночью на выпасе впервые увидел
чухов. Это воспоминание заставило его поежиться. Он сидел тогда у
костра с другими парнями и слушал всякие байки дядьки Герася,
деревенского пастуха, когда из леса вышли два странных существа
маленького роста, с лицами, заросшими шерстью. Привыкшие жить в
полутьме, они не любили яркого света и близко к костру не
подходили. Герась уважил странных существ и подошел к ним сам. Они
коротко пошептались о чем-то с пастухом и растворились во мраке
леса. Ваську тогда поразило не то даже, что чухи говорят по-русски,
а то, что ходят на двух ногах прямо как люди.
- Они странные какие-то, эти чухи, – выдал Васька, –
Непонятные.