Журналист кивнул.
– Да, вы правы. Этот вопрос…
Старик расхохотался громко, зычно, молодым задорным смехом.
– Думаете, вы первый? Каждый год ко мне приходит журналист и
просит ответить на него. Кто из экипажа «Эребуса» был первый? И
знаете, что я им отвечаю?
– Знаю. Но ведь восемьдесят лет вы скрываете…
– Да, уже восемьдесят. Я был тогда младше вас. Самый молодой в
экипаже.
Взгляд старика стал задумчивым, устремился в пространство,
словно он был сейчас там, на «Эребусе», вышедшем на орбиту
Марса.
***
Это была вершина человеческой мысли. Космический корабль почти в
километр длиной, ажурные конструкции, граненая бочка ядерного
реактора, цилиндры рабочих модулей, блестящие стеклом оранжереи.
Слишком сложная и дорогая игрушка, созданная совместными усилиями
гениев и кошельками десятка стран. «Эребус» – корабль первой
международной марсианской экспедиции.
Развернувшись кормой вперед и выбрасывая тонкие струйки газа из
маневровых двигателей, «Эребус» выходил на орбиту Марса. Позади
были долгие месяцы пути, наполненные рутиной, скукой и радостным
ожиданием. Всякое случалось за это время: и протекшие баки в
оранжерее, и микрометеорит, пробивший насквозь второй жилой модуль,
и ссора американского астронавта с китайским тайконавтом на почве
кулинарных пристрастий. Но путь был окончен, и их ждала красная
планета, окутанная рыжей пылью, как восточная красавица
покрывалом.
В десять тридцать четыре по корабельному времени в системе
оповещения прозвучала тонкая трель – сигнал к общему сбору.
Дюжина человек оторвалась от своих дел и неспешно поплыла в
модуль два-дэ, по сложившейся традиции, ставший местом сбора. Здесь
собирались для брифингов, устраивали общие трансляции на Землю и
поздравляли именинников. Но сегодня был особый случай.
Капитан корабля Ян Эклонд в парадном белом кителе с
торжественным выражением лица вплыл в модуль и завис у центрального
иллюминатора.
– Друзья, хочу официально объявить, что сегодня в десять
пятнадцать мы достигли Марса и встали на стационарную орбиту.
Воздух вздрогнул от радостных криков и аплодисментов. Ян
подождал минуту и, подняв руку, попросил тишины.
– Поздравляю вас с окончанием второго этапа полета и переходом к
третьему этапу основной программы. Поэтому прошу вас в течение часа
завершить все работы и эксперименты второго этапа.