Дождавшись назначенного часа, лакеи распахнули двери зала, и мы
выдвинулись торжественным шагом в сторону Тронного зала, где к
процессии присоединялись придворные разных рангов. Миновав
Кавалергардский зал, император с супругой, Владимир, занимавший
место сразу за родителями, как наследник трона, мы с сестрами и
князья, министры и советники прошествовали в церковь, где нам
предстояло выстоять длительную праздничную службу. Я никогда не
отличался особой религиозностью, поэтому мою голову занимали отнюдь
не богоугодные мысли. Например, о том, насколько проще и приятнее
бы стала моя жизнь, если бы из неё исчез мой брат...
От картин кровавой расправы над Владимиром, красочно рисующихся
в моем воображении, меня отвлекло осторожное касание за руку.
Скосив глаза, я увидел справа от себя Валентина Михайловича, с
лёгкой полуулыбкой взирающего на меня. Рядом с ним стоял молодой
паренек, примерно того же роста и комплекции, что и
глубокоуважаемый министр-масон... В лице явно просматривались
родственные князю Тараканову черты.
— Ваше Высочество, — полушепотом обратился ко мне Валентин
Михайлович, убедившись, что никто на нас не смотрит, — позвольте
представить вам моего старшего сына, Петра. Думаю, у вас найдутся
общие темы для приятных бесед... Буду рад, если вы подружитесь!
И хитрый толстячок многозначительно посмотрел на меня. Ну
конечно, сблизиться с его сыном — это, как минимум, хорошая причина
для частых визитов в дом Таракановых... Да и неплохо было бы, для
разнообразия, иметь в своём окружении хотя бы одного дружелюбно
настроенного человека. Отлично придумано! И я благосклонно кивнул
обоим, ответив:
— Буду рад пообщаться с вами в более подходящей обстановке.
Надеюсь, вы почтите своим присутствием сегодняшний бал?
Получив утвердительный ответ, я устремил взгляд на иконы,
состроив максимально благостное лицо.
***
После праздничной службы, выслушав здравицы от духовенства и
знатных особ в адрес императорской семьи и отдельно княжны
Екатерины, виновницы сегодняшнего празднества, я получил немного
времени для отдыха перед вечерним балом. И решил провести его с
пользой, снова отправившись в библиотеку. Она встретила меня
привычным и уже полюбившимся мне запахом старых книг, кожаных
переплетов и пожелтевших от времени страниц... Искал я хоть
какое-то упоминание о княжеских родах Финляндии.