Тем не менее повсеместное удивление
окружающих вызвало у Ласло беспокойство, наводя его на странную
мысль, что имперцам незнаком институт кумовства, принятый на Земле.
Ну а поскольку чужая душа – потёмки, особенно такого необычного
существа, как звёздная кошка, он попытался прощупать почву под
ногами. Но на все его осторожные расспросы, та отделывалась
смешками, – мол, наше дело хозяйское, пока работник устраивает, его
терпят, невзирая на кучу недостатков.
Тогда Ласло сменил тактику. Рассказав
какой-нибудь случай из своей жизни, он с выжидательной миной
посматривал на собеседницу. Поначалу Аэлита по-прежнему
отшучивалась, но землянин был настойчив и постепенно дело пошло на
лад. Видимо, ей хотелось выговориться, а может, её подкупила его
искренняя заинтересованность. Конечно, она рассказывала далеко не
всё, но её увлечённость повествованием и частые оговорки помогали
внимательному слушателю (а Ласло был само внимание) легко
восстановить недостающие детали.
***
Впервые они разговорились во время
совместного ужина в кают-компании. Тогда и выяснилось, что Аэлита
родом из Пограничья, которое числилось прибежищем контрабандистов,
пиратов и прочего преступного элемента. Короче, это было самое
настоящее Эльдорадо – земля обетованная для рыцарей удачи, что
сразу же подогрело интерес землянина к рассказу
собеседницы.
Конечно же, в Пограничье жили и
добропорядочные граждане, но им приходилось нелегко. Миариду,
родную планету Аэлиты, периодически будоражило от смены властей и
глобальных кризисов, вызываемых целым букетом разнообразных причин.
Как правило, экономических и политических. Вносили свою посильную
лепту и волны массовой миграции, вызывающие периодические
междоусобные войнушки. Но однажды заполыхало так, что спасаясь от
творящихся ужасов, мирные жители бросились бежать, куда глаза
глядят. И кому повезло, те покидали саму Миариду.
Семья Аэлиты оказалась в рядах таких
счастливчиков. Но когда приютивший их корабль отошёл от
окрестностей планеты и уже готовился к гиперпрыжку, на них напали
силы так называемого Возмездия Бурнало.
Немногих беженцев, оставшихся в
живых, спасла флотилия «Летучих кошек Эрнатона». Флагман,
возглавляемый благородной леди Луару-маами-Дарирр, первым вынырнул
из подпространства и застукал доблестные силы Возмездия Бурнало за
весьма некрасивым занятием. Юркие истребители, отделившись от
корабля-матки, звено за звеном неспешно расстреливали беспомощный
гражданский лайнер. Таким способом они не столько истощали энергию
его защитного поля, сколько развлекались, целя по жизненно важным
узлам.