– Вы должны подкрепиться, – сказал Никодимус. – Не надо есть слишком много. Суп, ломтик жаркого, половинку картофеля. Вам надо понять, что ваш желудок сотни лет пребывал в бездействии. Замороженным, конечно, и не подверженным порче, но всё-таки ему следует дать возможность вновь обрести тонус. За несколько дней вы восстановите привычку к питанию.
Хортон уставился на еду.
– Откуда ты взял такую провизию? – осведомился он. – Уж конечно, она не привезена с Земли.
– Я и забыл, – сказал Никодимус. – Вы, конечно, не знаете. У нас на борту самая эффективная модель преобразователя материи из тех, что были произведены ко времени вашего отбытия.
– Ты хочешь сказать, что это лопата какого-нибудь песка?
– Ну, не совсем так. Это не настолько уж просто. Однако общее представление у вас верное.
– Подожди-ка минуту, – сказал Хортон. – Есть в этом что-то очень неправильное. Я не помню никаких преобразователей материи. О них, конечно, поговаривали, и была некоторая надежда, что можно собрать такую штуку, но и по самым лучшим моим воспоминаниям…
– Есть некоторые вещи, сэр, – довольно поспешно произнёс Никодимус, – с которыми вас не ознакомили. Одна из них состоит в том, что после того, как вас погрузили в анабиоз, мы отбыли не сразу.
– Ты хочешь сказать, была какая-то задержка?
– Ну… да. Чтобы быть точным, довольно большая задержка.
– Христа ради, да не будь ты таким таинственным. Насколько долгая?
– Ну, лет на пятьдесят или около того.
– Пятьдесят лет! Почему же пятьдесят лет? Зачем было погружать нас в анабиоз, а потом выжидать пятьдесят лет?
– Настоятельной потребности спешить не было, – ответил Никодимус. – Срок всего проекта оценивался таким обширным – пара сотен лет или, может быть, несколько больше, пока корабль вернётся со сведениями о пригодной для жизни планете – что задержка в пятьдесят лет не казалась чрезмерной, если за такой срок времени можно было приобрести некоторые системы, которые дали бы побольше шансов на успех.
– Как преобразователь материи, например.
– Да, это одна из таких вещей. Конечно, не абсолютно необходимая, но удобная и прибавляющая известный запас надежности. Что более важно, могли быть выработаны некоторые устройства, которые бы…