Хоть и нехотя, а засобирался он в
стольный град. Взял двух сынов, с ними набралось еще с десяток
юнаков. Каждый взял с собой нехитрые пожитки да щит и копье –
почестье вольного смерда.
На рассвете двинулись в путь. Долго
ли коротко шли, пока не оказались у стен Искоростеня.
Грозною тучей навис град над
полноводной, стремительной рекой – окруженный рвами, ощетинившийся
частоколами, неприветливый для ворогов, распахнул он гостеприимно
врата, встречая посланцев со всех концов Деревской земли.
Шли огнищане – главы
огнищ – больших семей и родов, шли старейшины
градищ…
А на площади перед княжим теремом,
беспрерывно сменяя друг друга, дудели в огромную дуду
отроки-глашатаи, созывая люд деревский на вечевую
думу.
Немалая площадь-двор напоминала
бурлящий котел – гул голосов порой заглушал призывные трубные
раскаты. И вот раскрасневшийся отрок оторвался от дуды…
Враз все стихло. В сенях княжьего
терема показался молодой княжич. Это был Мал или попросту Малко –
младший сын светлого князя Деревской земли Твердимира.
«Князя боги забирают, – произнес он
дрожащим голосом. – Люди Деревские, благословите меня держать
землю…»
Ведомо было люду: Твердимир завещал
державу молодшему Малко. Да и кому еще – старший сын умер во
младенчестве; средний сложил буйну голову в киевской рати.
Мал продолжал: «Буду блюсти землю,
радеть о люде нашем…».
Княжич говорил, и у многих на глазах
навернулись слезы. Князь Твердимир был в Деревах в отца место:
боронил смердов перед злыднями киевскими, судил суд по правде – не
давал в обиду сирых да убогих.
А что будет завтра?
Сможет ли Мал защитить люд от
Киева?
Да и не пора ли держать свою землю?
как прежде?
Многие еще помнят, как жили и сами
собой управляли…
Вечники слушали, не проронив
не слова.
Невеселыми хмурыми были их лица.
Тяжкие думы обуревали и Сновида.
-Люди деревские! Доколе будем сносить
силу! – молодой зычный голос звучал холодно и жестко.
Княжье слово – не ветер. А значит
быть рати…
-Да ведь вон сколь мощи у них, не
выдюжить?!
-На силу найдется сила, а то и
хитрость! Верно ли слово мое, мужи деревские?!..
*****
Шли молча, переговорили про все,
спели все песни. До родового селища оставалось совсем немного.
Незаметно подкралась истома, и
путники решили передохнуть. Вот и подходящее место: могутные
дерева, расступились, открыв взору уютную поляну. Обильно
струящиеся родники манили свежестью и прохладой. Вдоволь напились
ключевой воды; едва перевели дух, как пустые желудки заговорили
наперебой.