Время от времени из ближних, а то и дальних деревень стали приходить и приезжать посланцы – кто с туеском мёда, кто с крынкой сметаны, а кто и с зимними полушубками: народ сообразил, что шайка заступников обосновалась в лесу всерьёз и надолго.
Чтобы разбойники не обленились, Лука заставлял их бегать по лесу, поднимать брёвна, ворочать обросшие мхом валуны. Но никто не мог превзойти в силе и ловкости самого атамана.
Панычи от занятий отлынивали, уходили неведомо куда, но всегда возвращались с какой-никакой добычей. Всё-таки мстители из Эльзаразо!
– Вы хоть оружие возьмите! – напутствовал их Лука.
– Зброя – то бздура, – отвечали панычи. – Пропагация – ото истинна зброя!
Опыта в разбойном деле у Луки не было. Он думал, что так и полагается: должен ведь и сам народ о своих благодетелях заботиться!
От такой беззаботной жизни атаман и не вспоминал о других шайках, старых и опытных.
Но они сами напомнили о себе.
В один ясный осенний день к сторожке вышли с разных сторон два здоровенных мужика. Подкрались они так тихо, что назначенные в боевой дозор Хворимир Супница и Редко Редич даже прокуковать условным куком не успели.
– Где атаман? Где ваш Платон Кречет – Новый Фантомас?
– Я буду, – гордо сказал Радищев и взялся за рукоять сабли. – Теперь вы назовите себя.
– Филька Брыластый, – сказал мужик с большими брыльями.
– Афонька Киластый, – сказал другой. Никакой килы под штанами, понятное дело, видно не было, но ведь зря такое прозвище тоже не дадут!
– Чего явились? – неприветливо сказал Радищев.
– А того, – ответил Брыластый. – Договариваться пришли.
– Чтобы мы с вами добычей делились? – догадался было Лука.
– Нет, чтобы мы с вами добычей делились! – воскликнул Киластый.
– Просто так? – не поверил Лука.
– Отчего же просто так, – с достоинством отвечал Брыластый. – Мы вам часть хабару, а вы взамен нашу славу и все набеги на себя берёте!
Лука глубоко задумался. Сделка выглядела слишком уж странной.
– И думать нечего! – загалдели панычи. – Обычная сделка. За ними хабар – за нами все возможные риски.
– Разве слово «риск» имеет множественное число? – усомнился Лука.
– В деловом мире ещё как имеет! – уверил его Тремба. – Человек один, а рисков у него ой как много!
– Соглашайся, соглашайся! – поддержали панычей остальные разбойники. – Разве худо, сидя на печке, богатеть?