***
За две недели Жмых сумел получше
узнать нового односельчанина. Да, Шечерун не отличался
покладистостью нрава, зато своей работоспособностью мог подать
неплохой пример. В короткий срок новый хозяин привёл в надлежащий
вид обиталище почившей знахарки: отремонтировал и вычистил дом,
заделал дыры в заборе, а грядки засеял травами, свойства которых
знал только он сам.
Староста с удовольствием помогал
чародею, ведь тот, несмотря на постоянное ворчание, оказался
отличным собеседником. Истории Шечеруна о столичной жизни
захватывали воображение и привлекали немало слушателей. Маг, явно
истосковавшийся по нормальному общению, совсем не чурался крестьян,
которые по вечерам собирались возле дома Бельды, чтобы послушать
очередную порцию баек. Это уже стало напоминать традицию, которая,
к сожалению, оказалась прервана на третьей неделе. Прямо в разгар
описания выезда королевской семьи прибежала заплаканная жена
мельника и закричала:
- Ларика пропала! Ушла с братом в лес
за грибами, а там её схватил паутинник!
Известие вызвало шум и ропот. Жители
деревни сразу принялись перечислять прошлые похожие случаи, а
Шечерун, нахмурившись, повернулся к старосте.
- То есть для вас это привычное
дело?
- Я же говорил, что Король леса
лютует, - отозвался тот. - Раньше ему всё равно было, кого хватать,
а теперь старается молодёжь отлавливать. Жалко девочку,
только-только десятую весну отметила.
- Паутинник, говоришь, – задумчиво
пробормотал маг, встал с бревна, служившего скамейкой, и потянулся
к своему жезлу. – Надо будет познакомиться с ним поближе.
- А как же твоя клятва служения
нечисти?
- Вот заодно и проверю, нечисть это
или нет.
Шечерун с лёгкостью прошёл сквозь
толпу встревоженных крестьян, умудрившись по пути прихватить за
рукав мать жертвы. Несколько человек бросились следом, впрочем,
энтузиазма им хватило лишь до околицы. Далее последовали лишь двое
самых стойких.
- Вот здесь она и пропала, -
всхлипнула жена мельника, ткнув пальцем в сторону поляны, густо
затянутой паутиной. – Каржин, сынок мой, успел убежать и всё нам
рассказал, но было уже поздно.
- Я вижу. Если паутинник вцепляется в
жертву, то очень редко её упускает.
Шечерун отправил женщину обратно в
деревню, смело ступил на поляну, разрывая паутину жезлом, и,
нахмурившись, принялся изучать следы борьбы. Клочья одежды,
перевёрнутое лукошко с грибами, башмак на ветке куста, коварная
рожа паутинника, уже нацелившего свои жвалы прямо в горло магу…