Через три дня наступит очередь Барриса, и к нему придут ответы. И тогда наконец мучившие его вопросы, рассмотренные сложнейшим устройством, получат разъяснение. Как и другие чиновники высшей категории, все важные проблемы он предоставлял решать огромному компьютеру, упрятанному в подземной крепости где-то в окрестностях Женевы.
Выбора у него не существовало. Все дела такого уровня решались «Вулканом-3» – и это был закон.
Он вызвал одну из своих секретарш. Она вошла в кабинет и направилась к его столу, приготовив блокнот и ручку.
– Слушаю, сэр, – улыбнулась она.
– Я хочу продиктовать письмо вдове Артура Питта, – сказал Баррис.
Дав ей адрес, он вдруг передумал:
– Нет, пожалуй, я напишу его сам.
– Сами, сэр? – переспросила секретарша, моргнув от удивления. – То есть, как это делают дети в школе?
– Да.
– Могу я спросить почему, сэр?
Баррис не знал. У него не было разумных причин.
«Сентиментальность, – подумалось ему после того, как секретарша вышла. – Возврат к временам детства».
«Ваш муж погиб, выполняя служебный долг, – начал он, сидя за столом и обдумывая слова. – “Единство” глубоко скорбит. Как директор, я желаю передать вам свои личные соболезнования в этот трагический час».
«Проклятье, – подумал он, – я не могу отделаться письмом. Я обязан поехать и встретиться с ней; я не могу писать подобные вещи. В последнее время их слишком много. Слишком много смертей, чтобы я мог их перенести. Я не “Вулкан-три”. Я не могу игнорировать это. Я не могу молчать. А ведь несчастье случилось не в моем регионе. Парень даже не был у меня в подчинении…»
Соединившись со своим заместителем, Баррис сказал:
– Хочу, чтобы вы меня заменили сегодня. Я беру тайм-аут. Чувствую себя неважно.
– Очень плохо, сэр, – ответил Питер Аллисон.
Но голос его выдавал. Он был рад, что займет место босса, пусть даже ненадолго.
«Ты будешь на моем месте, – подумал Баррис, закрывая и запирая ящики своего стола. – Ты охотишься за этим постом так же, как я охочусь за постом Дилла. Ступень за ступенью вверх по лестнице – к вершине».
Он записал адрес миссис Питт, положил его в нагрудный карман и быстро покинул офис, радуясь тому, что уходит, найдя оправдание для бегства из удушающей атмосферы.